枣阳县以北地面平坦然因水网密布且多垦良田并不好走。自范河城城西战场脱身的马光春率残余的一千五百余骑急于北撤不少骑兵脱离稍显拥挤的官道分散踏入泥泞的田地举步维艰反而拖累了大部队行进的速度。
起事以来马光春从不打无把握之仗又擅长审时度势小败虽有大败从无。因有他坐镇回营最精良的马军才能一直周全壮盛。可是数年的惨淡经营今朝却在范河城外毁于一旦这份损兵折将的憋屈搁任何人身上都难以忍受本性剽悍的马光春自不例外。手下骑兵踏田事件屡禁不止马光春火气上腾亲自动手斩了几人以儆效尤如此一来军队秩序保证了但本就士气低落的回营马军这下更是人心惶惶。
兵马折损过半补给也已告急范河城则纹丝不动。马光春权衡之下决定不再逗留于枣阳先快速返回唐县会合老本部队。打了大半日的仗当无精打采的回营马军们迤逦行走在官道上时太阳已开始西坠。
记忆中枣阳县北的这条官道会直通属唐县管辖的湖阳镇镇内外官军早被清扫一空比较安全。马光春预计带着兵马先在那里休整一宿次日继续动身。不曾想路程才赶一半从东面忽现上千骑。
这千骑便是出自岑彭城的援剿总兵左良玉标下左骁骑营参将罗岱所部马军。
其实范河城之战开打前赵当世就邀请过罗岱参战但罗岱出于多方面考虑委婉相拒推说择机策应。赵当世亦强求不得只能私下派人暗中吩咐与罗岱同驻岑彭城的郭如克让他适时“配合”罗岱。
回营进击范河城罗岱暗中密切关注战况当他得知回营战败的消息后突然“忠肝义胆”起来不等郭如克整兵完备便急不可耐点起所有部曲向西截击回营。
回营马军新败战意低迷罗岱千骑本就精良这时又抱着痛打落水狗的心态端的是胆气非凡、士气高涨。不过有道是“心急吃不了热豆腐”本来前部数百回营马军首当其冲给罗岱的兵马来回拉扯两下当即就垮了但罗岱急于扩大战果提前下令全军展开自由冲击结果却适得其反。罗部许多骑兵张弛无度跃马入田瞬间深陷泥沼行动停滞马光春趁机稳住阵脚催中、后二部据守官道、田垄等处反击战事一时转入胶着。
罗岱自己的战马在一次突进时也同样为烂泥所缠裹足难前四面亲兵正要以挠钩助其脱困但见西面天空日光猛然一黯一将仿佛天神下凡飞马而来马到处大槊旋飞连劈带挑眨眼便将罗岱的亲兵队怼散大半。罗岱惊呼瞧去来者明盔重甲、魁硕似塔双目充血犹如斗劲蛮牛杀气腾腾正自举槊怒吼：“回营灌三儿取汝等性命！”
“灌三儿”滚雷般的吼声入耳震得罗岱脑袋嗡嗡作响身处刺目的阳光下意识都不禁有些恍惚又起一声大吼听得“扑嗒”几下他急目看去惊见那灌三儿不知何时竟然从马背径直跳入了田中脚推淤泥一摇一摆螃蟹也似一步步朝自己走来。
说起来从一无名小卒得升参将罗岱也的确有些真材实料。多年来南征北战他浴血奋战遇敌不知凡几手刃的狠人猛人亦数不胜数可从未有过此刻这般的无所适
从。灌三儿浑身上下散发出的威慑力令他不战而怯胆寒之下他甚至没有半点搏斗的想法只是不由自主催促着坐骑逃离。
“唔——”几乎仅仅一个呼吸的空隙魂不守舍的罗岱只觉身形一晃愕然中余光所见那灌三儿已欺至马边龇牙瞪目着以宽厚如墙的肩膀沉沉猛向撞马腹。一撞未完一撞又至撞到第三下战马终于经受不住哀鸣着朝一面趔趄倒下罗岱也随之跌入泥泞。
幸有厚厚的淤泥所阻摔倒的战马没有压伤罗岱。强烈的求生欲驱使着罗岱不顾形象从瘫倒的马下抽出自己的左腿手足并用向田边爬去。爬不几下猝觉右足一紧慌张回头却是被灌三儿死死握牢了。
罗岱使尽全力朝前爬去但身子则不受控制被反向拽动无论他如何挣扎都无济于事。他本人身宽体大再加重甲足有两百斤而今被灌三儿单手拖住手足无措浑似襁褓中的婴孩。
“是人哉？”罗岱无助而又绝望任凭脸颊在泥石中滑动脑海中唯此一句哀叹。
脑后灌三儿咆哮再起：“回营灌三儿取汝等性命！”话落罗岱右足顿松心中一震自谓今番必死无疑然紧接着听得“扑扑扑”数下脑袋边的泥泞也插上了一根羽箭。他还没来得及反应双臂就给人架起等旁人将他头面擦拭干净再睁眼时见到的却是赵营统制郭如克。
“罗大人！”郭如克的表情难以捉摸“可曾伤了？”说着一脚踹向脚边被五花大绑紧缚着的景可勤厉声骂道“狗日的老实点儿！”回营乱军奔走景可勤单人匹马身无所依一个不慎跌落下马被赵营兵当场擒获时下绑得粽子也似垂头丧气一言不发。
罗岱没回答环顾四周见田垄至官道一线旗帜翻飞兵士往来憧憧木然问道：“贵营的人也也到了？”
郭如克应声道：“正是。罗大人马军快我等追之不及。刚到此间就见大人已与回贼激战又见大人陷马在田不敢怠慢”
“灌三儿呢？”罗岱的目光在田野间四扫搜索这那个魁伟的身影但来回几遍并无收获。
郭如克怔道：“灌三儿？大人说的可是回贼？”又道“回贼受创残部北遁大人要找的人兴许已经跑了”
死里逃生的罗岱对灌三儿记忆深刻此时飞马在北的灌三儿却早将罗岱抛之脑后。他现在一门心思只将马光春“率前部马军入湖阳镇”这个命令牢牢记着。
马光春绝地反击一度扭转了被罗岱部突袭的颓势可惜相持不久后续郭如克也领兵赶到。回营马军奔驰不开优势难以发挥原地缠斗正是赵营兵的长处。知耻而后勇的郭如克指挥着步兵合着罗部马军奋力将兵疲马倦的回营马军击溃。
再度抽身撤退的回营马军如今只剩不到千人萎靡不振马光春的心气也彻底瓦解只求暂时寻个栖身之所。背后未见郭、罗追兵他稍松口气转军沿官道继续北上并以一日来鞍马不懈的灌三儿为前部先行。
湖阳镇受到回营几次屠戮劫掠官兵殆尽百姓无存。灌三儿引兵从破损的城门进入于路观察看到残垣断壁、尸堆遗骸等等一如既往心下安定
不少。派人给马光春传信不久之后马光春亦领主力抵达。
连续鏖战之余回营马军实则已经精疲力竭部队才入城众骑便迫不及待卸甲拴马各寻去处休歇。更有甚者枵腹难忍自去屋舍灶台做饭马光春弹压几次未果又欲杀人左右力劝怕激起哗变他思虑再三方才作罢。只能抽出百余骑在镇城外围游散警戒而已。
及暮色将至远近并无异动马光春确信己部暂时安全始才脱下铠甲。
“三儿今夜你辛苦些带兵戒备。”汗水顺着马光春的长脸涔涔流下他将湿漉漉内搭脱下露出胸腹间紧实的肌肉。手一拧汗水从内搭小瀑般滴落在他脚边积成一滩。
浑身都是污垢的灌三儿讷讷站在门口点了点头沉默一会儿想起景可勤说道：“姓景的降将没看到或被赵贼捉了去。”
“捉便捉了。”马光春冷道“三姓家奴我回营也没他立足的地方。”话虽这么说他却想着若是景可勤在可能还能以此人交换魏烈的尸首。一想到跟了自己多年的亲信到头来尸骨无存就不由气短。
灌三儿想挠挠头皮却忘了自己还带着头盔粗大的手指一挠上去引起“砰砰”轻响他道：“听闻那赵当世曾是我回营里的一名马军队长没成想有朝一日竟会与我营刀兵相见。”
马光春呸一声道：“都是记仇不计恩的白眼狼罗汝才和张献忠是、他赵当世也是。多行不义必自毙终有一日必叫此等狼心狗肺之辈都见识我回营马刀的利落！”说完又听到“砰砰”响声以为灌三儿还在挠头盔皱眉瞧去可是灌三儿双手垂立一脸茫然。
“操家伙！”马光春一个激灵弹身而起。这响动来自屋外乃是回营遇贼铙钹的声音。
灌三儿刚转身腰刀未拔早被外围七八长杆点中关节跪倒在地。他双手一撑欲要起身但旋即四五条飞索投来将他脖颈及两臂紧紧系住。飞索从几个方向拉直紧绷他的脸涨成赭色便似那山林间的猛虎野兽没等露出撩牙利爪便被死死控制住了。
马光春一脚踢翻小凳赤裸着上身操刀冲出门外周遭此起彼伏“无衣长脸者乃贼渠”、“捉长脸提刀贼”等等呼号萦绕不绝。阴沉天空下他持刀四顾仿佛天地在这一刻都开始旋转起来。
这是赵营的最后一道关卡设伏于湖阳镇的侯大贵部。
从赵营大营出发北上进桐柏山再跋山涉水西进湖阳镇之东侯大贵及所统二哨一路上没少受风吹日晒、披荆斩棘的苦难。范河城之战前两日他已经带兵进抵湖阳镇东的蓼山。一连几日昼伏夜出、隐藏踪迹耐心等待着战机。
直到今日回营马军退入镇城侯大贵没有立刻下令进攻。百足之虫死而不僵回营残军依然有着千人规模贸然混战绝非上策。他沉住气亲自带兵在荒郊野林中伺伏近三个时辰终于抓住回营兵马松懈之际自东面发动了突击。
绷得越紧的弦一旦松了越难恢复。回营兵士身心俱疲如何能再抵挡以逸待劳的侯大贵二哨。当夜幕闭合整场战斗业已结束。一千不到的回营马军兵败如山倒马光春与灌三儿亦被俘与一众回营将领并跪在了侯大贵的身前。
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