赵当世翘首以盼的龙在田部终在七月下旬抵达了襄阳府地界。龙在田此来的目的一如赵当世预测乃是监督谷城县张献忠部以及枣阳县赵当世部其驻扎地由此选择在了襄阳府城东北扼处谷城县与枣阳县之间的双沟口。
龙在田部约二千人善操持鸟铳、象队“马上鸟枪疾利能取人于百步之外人马俱洞穿。所部土司独牙象贼马不能当”。赵营预定的鸟铳二千支在龙在田抵达双沟口的第三日由石屏营坐营都司许秉淳负责与赵营交接龙在田本人则接受了襄王朱翊铭的邀请奔赴襄阳参加宴席。
宴席虽顶着襄王的名义但幕后策划却是赵当世与陈洪范。赵当世一直关注着石屏营的动向龙在田率军进入襄阳府的头日他就让傅寻瑜馈礼登营拜访。出人意料的是西营的使者居然还早了一步见着了龙在田且亦携带了丰厚的礼物。
傅寻瑜当时未轻举妄动暗中打听知悉龙在田收了西营之礼却婉拒了张献忠在谷城摆下酒席为自己接风洗尘的邀约。他留了个心眼临时改辙待面见龙在田时只送礼早先打算邀请龙在田赴赵营之宴的计划只字未提。
赵当世料龙在田肩负监视西、赵二营的职责故而有意避讳与二营直接交往以免授人口实。但他一心结好龙在田绝不愿落了西营的后手连夜差人找到陈洪范希望能抬出襄王这杆旗为赵营与龙在田的接触创造机会。
果然朱翊铭与陈洪范一出面龙在田再难以拒绝。石屏营要在襄阳府过得顺遂也无法忽视地头蛇襄藩与友军陈洪范的影响力。赵当世趁机借局出席龙在田初时仍有些不自在但几杯酒下肚心态也随之平缓。襄藩的宴席上虽达官显贵不少但短短几杯酒间龙在田就已能清楚感觉到宴席的主角是赵当世。即便对赵当世刻意设局圈自己有些不悦但他心里也透亮能得襄王与陈洪范给足面子的赵当世在襄阳府的地位必然非同小可因此对待赵当世的态度也转变得更加重视。
与张献忠不同赵当世有左家介绍的关系在其后更与龙在田有生意上往来加之陈洪范等人酒席上的不断吹捧以及赵当世自己信誓旦旦的保证龙在田的心意无可避免开始朝赵营倾斜。起初得到监视西、赵二营任务的龙在田实则十分担忧他部下固然骁悍可顶天了不过两千人一旦有变对付起皆以剽悍亡命著称的数万西营、赵营兵必然力不从心。自承天府北上他一路所思都是往后权衡二营的策略。
兼顾既不可得只能有所侧重尤其与赵当世本人接触后龙在田暂时基本定下来拉赵营压西营的基调。他这些想法的转变没有说出口但赵当世与陈洪范这般人精岂会瞧不出端倪通过他席上细微的神情、动作的表现自是一清二楚。
只因陈洪范与朱翊铭相助赵当世才算与龙在田搭上线整个七月下旬及至八月初赵营对待龙在田称得上三日一小礼、五日一大礼殷勤备至。但为避免引起张献忠的猜忌赵当世本人与龙在田并未再次相见。
截至八月整个崇祯十一年的形势对流寇而言算是低谷。河南、湖广等地刘国能、张献忠、赵当世等大寇相继接受招安马守应、罗汝才等则东躲西藏不过苦苦支撑而已。顺义王沈万登亦在不久前迫于压力率部众万人在信阳投降官军。
转看陕西李自成面对陕西三边总督洪承畴与陕西巡抚孙传庭等人的围追堵截同样颇为狼狈。八月初洪承畴甚至向朝廷上疏称“关中贼尽”陕西流寇之疲敝尽显无遗。朝廷便令陕西官军出关援助豫、楚孙传庭觉寇平之日在望分外积极派人联系总理熊文灿、河南巡抚常道立希望联兵一举将余寇荡绝。
但熊文灿与常道立对此反应漠然一来出自争功之心二来也不愿客兵入内打乱自身部署。洪承畴与孙传庭因此不得不转而继续追剿陕寇陕西监军道樊一蘅、固原总兵左光先、临洮总兵曹变蛟、宁夏总兵马科、延绥副将贺人龙等会兵于陕南在王郎口击溃闯营与川兵配合控扼住了各处要隘使闯营不得故技重施入川躲避随即又守升仙口与朱阳关不令之遁河南、湖广闯营困顿大窘老管队、黄鹦儿、陈虎山、祁总管等掌盘子或死或擒或降李自成无奈再度躲入陕中群山。
陕西、河南、湖广流寇势俱蹙是故赵当世对当初接受招安的选择颇感庆幸。八月十四日中秋前夕鹿头店北面的赵营小城举行落成仪式虽说除了兵士营房、实质上包括城门、城垣、防御设施在内的众多方面并未完善但何可畏认为此城乃赵营自力更生之标志需挑选良辰吉日落成所以向赵当世力谏先期举办仪式为佳。赵当世也认为提早将此事定下有利于稳定军心故而欣然允诺。
明代严禁各地私筑城垣以至于连同城垣选用泥砌或是砖砌都大有章程。但似张献忠、赵当世这等拥兵自重的军头的所作所为朝廷其实早已熟视无睹。更何况赵营一向顺应朝廷大有人为之说话且有防御贼寇进袭为名为兵士建设营房亦在情理之中。因此落成仪式上受邀到场的襄阳府官宦显贵不少熊文灿也派人送来牌匾以示勉励。赵当世取当地名“范河”将此城命名为“范河城”。
范河城落成仪式五日后枣阳县南六十里清潭旧城。
清潭城始建于西魏曾为县治唐武德年间废并入枣阳县。数百年光景过去昔日城垣大多残败无踪仅仅东面尚有一段齐胸高的夯土墙却也满是坑坑洼洼摇摇欲坠。此城与随州地面交界地处来往孔道因而平日行人往来不算少枣阳县在此间亦驻有弓手十余名维持秩序。
与往日不同这十余名弓手今日没了往日在市面上横行霸道的跋扈劲儿个个垂头丧气蹲在泥泞的旧时城洞所在的乱石堆旁。只因县里有令即日起清潭城附近的防卫警备工作全权交付给鹿头店参将赵当世麾下人马眼瞅着午时将至前来交接的赵营估摸着也该到了。一想到往后要少了盘剥清潭城过往商旅的入项等候着的弓手们哪里还会有好心情。
路过的有些百姓认得他们无不露出鄙夷神色。他们很多都居住在附近村堡平日里多来城中赶集交易平日里没少遭这些弓手的欺压鱼肉虽不知替代而来的赵营军爷是个什么做派但看着面前这些仗着褚家撑腰狐假虎威的弓手们灰溜溜地离去人人心中在嫌恶之余也是大感快慰。
不多时远处道路上传来了马蹄声弓手们睁着黯淡无神的双目抬头循声望去当中一人问道：“是赵营的人来了？”
有人有气无力应和另却有人感觉不对伸长了脖子向着南北走向的道径仔细听了听皱眉道：“赵营的人从后乡来走的应该是北路怎么我听这马蹄声却来自南路？”
众弓手闻言各自存疑也都侧耳倾听。果然南面传来的马蹄声随着时间的推移愈加密集北面则毫无响动。
“赵营的人之前都是些马贼飘忽不定的谁晓得他们神出鬼没到哪里？”弓手中也有人摆出见怪不怪状伸个懒腰站起身“管他从哪里来咱们不都得回老家去？”
其余弓手心情沉重听他这么说觉得有理也不再多想十余人统统站了起来。
就这几个呼吸的当口儿南面的马蹄声骤而更重弓手们面面相觑只觉大地似乎都开始微颤起来。
“赵营来人来……来多少人何故如此之众？”弓手中一上了年岁的老兵相较其他人多些经验以马蹄声大致估算出来众必然不下百骑。不光是他就连弓手中初出茅庐的少年也惊愕不定。
说话间南面道上忽起哭喊声众弓手定睛看去但见十余骑当先飞跃而出自其后无数骑兵密密匝匝耸动犹如山脊几名躲闪不及的百姓被马撞倒瞬间为纷踏不绝的马蹄所淹没。
“啊呀不好流贼来了！”还是那老弓手第一个反应张嘴大呼本瞠目结舌、呆若木鸡的众弓手被他一嗓子仿佛喊破了魂触电般同时四散。
然而泥水纷飞四溅中铁骑早至当先三骑背后各插三角号旗一马当先首先张弓搭箭射翻两名弓手而后大声疾呼：“曹操救世顺者生逆者亡！”一连喊了三遍惊惧之下的弓手及百姓们一心只想逃亡续命只当不闻。
涌入清潭城的骑兵越来越多不一小会儿就将城南旧址的空地填得满满当当马蹄环踏间的地面空隙上早已是尸体横沉血污满地。
而此时北面前来与枣阳县弓手交接的赵营兵马方至。
赵营从褚犀地的手上取得了枣阳县绝大部分关津险要的控制权作为县南最远的一个据点清潭城的重要性不言而喻是以率领飞捷营驻扎在后乡的韩衮此行还派了孟敖曹带上人手随着交接兵士来此探察地形。
孟敖曹受过两月前为褚家所捉的劫数身子骨无碍但精神上颇受打击。意志消沉了大两个月直到本月初方才有所好转。韩衮希望他能重新振作一直给他安排些小差事用以调整状态。孟敖曹亦知耻而后勇无论为人还是办事较之从前都低调谨慎了不少。今日他率兵还未到清潭城就已经通过游骑觉察到些许不对所以故意按兵缓行观察局势。随后游骑再报竟真有一股兵力不知从何而来自南突袭了清潭城。他便打定了主意将原本的交接任务转为侦查任务。
才抵清潭城北端城中的纷乱早传入他耳有游骑回报“曹操救世顺者生逆者亡”十字口号他点头道：“想来必是曹营的人可知带兵者是谁？”
游骑回道：“不知何人但城中各处已经插起了旗帜上有‘马军先锋营先锋将李’及‘马军先锋营先锋副将王’的字样！”
孟敖曹没说话纵游骑而去心中却知来者二人一人李汝桂、一人王可怀均为罗汝才手下悍将统御曹部骑兵非常骁勇。他俩既然到了这里由此可知罗汝才本人早晚也必将进入枣阳县。
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