孟敖曹此行人数寥寥而清潭旧城中的曹营兵马少说也有千人众寡过于悬殊。于是探得部分情报后的孟敖曹审时度势果断选择了撤离。城中曹营亦派出数十骑追赶但始终未能接近后亦回返。清潭城距离枣阳县城六十里孟敖曹疾驰过半中途在舂陵旧城暂且落脚却遇到了韩衮。
比起破败的清潭旧城始建于汉代的舂陵旧城虽然历史更悠久但因距县城较近有着屏障之利反倒修缮更加完备。孟敖曹汇报了清潭旧城的军情后方知韩衮原来也已经得到了南部消息来舂陵旧城就是为了为阻敌而提前做准备。
“统制主公知情否？”纵马狂奔三十里一路颠簸的孟敖曹早是满身大汗与韩衮并肩步上舂陵旧城的城墙整个人湿漉漉仿佛刚从水里捞出来。
韩衮目光如炬凝视南面的重峦叠嶂道：“我出后乡时已差快马递送急报想现下主公应当也收到信了。”又道“后乡留了二百骑由老廉镇守这舂陵城地势紧要又有城垣防备我之见是最佳拒敌之所。”
舂陵旧城地处大洪山北麓乃自南向北从山区迈入平原的重要通道若罗汝才等流寇接下来由大洪山脉中的清潭城一线北上那么舂陵城便是其必经之路。眼前的旧城城垣周长不到二里且高度不足一丈但若合理利用防御效果同样不可小觑。
“剩余八百余名兄弟我都已带来舂陵人人均携有五日粮。此城小守之不难。且我军为马军机动迅捷敌寇想绕城走弃我军于不顾亦难安心。”韩衮肃声道寻即问“老孟清潭城是曹操老营的人？”
孟敖曹应声道：“不错我走马粗粗看过俱为骁骑甲胄完备。谅其他营头亦难有此规模的精骑。游骑看到了旗号估计是李汝桂与王可怀俩点儿。”
韩衮点点头不吭一声。他亦曾为流寇心知流寇中最精锐的部队往往是大掌盘子的老营亲兵而这些老营亲兵又基本皆为装甲铁骑。看一家流寇实力如何不看其步卒数目只看其精骑多寡是普遍常识。
罗汝才作为当世仅有的几名巨寇之一本身实力自然强横要不也实难压服手底下那大大小小的无数营头。人尽皆知其精骑分五营由朱养民、李汝桂、杨承恩、杨金山、王可怀五将分别管带马军五营之上又有心腹赵应元总揽老营马步军叔父罗戴恩、外甥王龙则为其臂膀这些人辅佐罗汝才构成了曹营最为核心的团队。倘此番攻占清潭城的只是依附曹营的余部杂寇韩衮其实并不担忧但李汝桂、王可怀引兵之事几乎板上钉钉那便说明曹营此次是铁了心要北上与赵营见个真章。
“五日粮……够吗？”孟敖曹心绪难平看着城墙下鱼贯来回的飞捷营骑兵们胸盔随着急促的呼吸不断起伏。
韩衮面色弘毅道：“即便不够仅仅我营独守此城也绝难支撑五日以上。”
溪云初起日沉阁山雨欲来风满楼。
鹿头店赵营中军大帐赵当世挥手让来禀军情的飞捷营兵士退下。
“早前我就猜到曹操个腌臢破落户屡次滋扰承天府为的是北上如今趁着左家军回河南、石屏营来枣阳的当口儿贼心不死又偷摸着来了。”帐中数名赵营高级军将均在侯大贵首先嚷了起来。
徐珲也道：“曹操碰壁了几次倒也学乖。晓得派别部重返河南行那调虎离山之计。”
七月间有大股流寇从湖广进入河南肆虐信阳、罗山等地当时官军猜测很可能罗汝才走承天府不成复回河南。为防止曹、回两巨寇相合河南总兵张任学、援剿总兵左良玉等都会兵进剿总理熊文灿也督军叶县令苗有才、孙应元、黄得功等支援。然而看似声势浩大的“曹营再入河南”实则乃罗汝才想出的计谋这支流寇的主体也不过顺义王沈万登等杂牌部队人虽多战斗力则极为低下。最终纵使沈万登等无奈投降但官军也觉察到了异常可反应过来却是迟了罗汝才已趁着官军注意力转移的空当再次率领主力部队由承天府北上。
“曹操罗汝才素以狡黠著称楚、豫官军这次疏忽大意倒是被摆了一道。”郭如克似笑非笑道“熊大人兴师动众把家底都翻了出来到头来劳师费饷徒增笑耳。”
赵当世说道：“骄兵必败左良玉等屡战屡胜难免生骄傲自满之心。这一遭战术上虽胜战略上却是一败涂地。曹部能冲破枷锁再度北上如游鱼入海往后不知还要多花多少工夫才能再度将之钳制。”
侯大贵笑笑道：“还好亡羊补牢不算晚有我赵营在这漏子还能及时堵上。”随即又道“不过一个曹操咱们打点起精神也不怕他。”
“老侯此言差矣！”侯大贵才说完赵当世忽然如此道。
“差矣？主公何意？襄阳府除我军之外尚有别部官军几地互为奥援他来就是入了天牢进来容易出去难！”侯大贵不解道。
赵当世这时环顾众人朗声道：“各位今番局势并不简单切莫拿大轻视。韩统制派人来前庞指挥同样送来了情报称北面唐县流寇有异动。而今盘踞在唐县的乃是回营此二营相隔数百里却能在一两天内不约而同动作想必私底下早便勾连联合行事。彼等既然对我营早有图谋我等亦不可等闲视之！”
此言一出帐中议论声顿起。侯大贵脸色一变身子往前一倾问道：“西营可有动静？”
赵当世摇摇头：“西营尚无。”
侯大贵轻舒口气嘟囔一句：“唐县在北清潭城在南敌从两面来我营腹背受敌。”
帐内渐渐恢复安静赵当世思忖片刻道：“两个月前回营等就已开始向唐县集结至日前探知老回回、革里眼、混十万三营总计流寇约有四五万。南面曹营虽连遭损失但元气未伤兵力亦至少二三万。这二营联袂而来目的很显然在于我营。我营以不到万人要面对近十万之敌压力不可谓不大。”说是十万但众军将深知流寇战力结构没人会当真。可无论怎么缩水回营、曹营毕竟有着雄厚实力二营联手也绝对堪称赵营从未有过的挑战。
众军将又议论片刻徐珲清清嗓子沉着脸道：“南面曹营既已发难想必北面回营就这两日也将动作。不知主公意下如何？”综合前前后后的多方情报基本可以认定回营与曹营勾结的事实敌自两面来仅靠现在赵营的力量绝难做到两线开花所以必须有所侧重徐珲与赵当世相处至今很有默契。
赵当世转眼看了看端坐左右的昌则玉与穆公淳对众人道：“诸位应都清楚流寇中步卒再多到头来也不过纸糊的老虎一战即溃深可虑者唯有马寇。而马寇中又以老营精骑为甚。回、曹二营能纵横多年所依仗的无非是铁打不动的老营精骑。”
话说到这里众军将点头称是。流寇兴起四处重点攻掠马苑马匹数量往往远超官军。其原因所在便在于马匹能帮助流寇短时间内提高战斗力似赵营这样能沉下心有耐心、有条件、有技术一步一步将步卒训练出来的营头微乎其微。譬如当年首屈一指的闯王高迎祥就是靠着麾下上万名具装铁骑才得以确立霸主地位李自成、张献忠、马守应、罗汝才等巨寇大寇无一不是以所拥精骑的多寡论定实力。这也是为何赵营初期即便常胜却始终不被流寇们所真正尊重与畏服的症结所在。
“是以与回、曹二营相斗只要将其主力精骑击溃余者树倒猢狲散全不足虑。”赵当世继续说道“而纵观南北两处战场南面乃大洪山多山区丘陵北面则为沃土平原相较之下无疑北面平原更适合马军驰骋。凡事先难后易回营马军在北面的威胁甚大以我之见此战则先北后南。在南以山以城以守为重在北则集中精力先对付回营。等击败了回营再掉头打曹营不迟。”
徐珲附和道：“主公所言极是。回营貌似人多势众其实能战之兵未必便多。集合我营之精锐胜负尚不可知。”
“尚不可知？”侯大贵瞥一眼徐珲“徐统制一力主张少弓刀、多火器又兢兢业业主持训练了这二三月我本道是营兵战力不说所向披靡逢敌制胜的把握还是有的。怎么当下听徐统制所言所语倒有些底气不足？”
连月来赵当世以下营中主持军事的都是徐珲侯大贵虽然名义上备受尊崇但做的都是比如去承天府联系友军这样的粗浅活儿。侯大贵嘴上不说心中其实认为赵当世有意偏袒徐珲给徐珲机会提升在军中的影响力既妒忌又不满。这时候当然抓住机会当众编排讥讽起了徐珲。
徐珲面不改色道：“谋事在人、成事在天我等但尽人事胜败之数怎敢妄言。古来不乏以少胜多、以弱胜强的战例哪个又是提前给人料定结果的呢？”
赵当世出声道：“现在言胜败未免太早。我军连来按新制训练日日不辍但毕竟时日尚浅规模虽有但未经实战一切都难预料。”
郭如克亦道：“火器确乃神器但需佐以适当的战术战法方能发挥最大效力。而今我营除飞捷营外三营统共五千步卒回营以实力雄长经年与西营当在伯仲之间。西营中精骑营有三千余众那么回营或许也在此数上下。以五千新成步卒对付三千历战骁骑纵有主场之利但若不善加利用条件失了谨慎怕也难免覆辙。如何才能将我营火器锐利发挥出最大作用才是我等当下应该细加考虑的。”
赵当世、徐珲等均点头称是侯大贵闻之亦无复言语。
郭如克接着说道：“属下曾带兵驰援唐县沿途留意了地形地貌此间倒有些想法。”
赵当世说道：“郭统制有什么见解？”
郭如克站起身来走到悬挂在左前方的巨大舆图前指点着道：“回营源起西北部中牧民、马贼出身者繁多对于马匹的掌握在各家营头中实为翘楚。我军少骑唯一的马军营又在南面拒敌以步兵与回营马军野战于枣阳的平原难保不吃大亏。”说着看了看徐珲徐珲的脸色十分严峻“我军步兵固然有对付马军之法但那仅是下策。”
赵当世道：“是也因地制宜自然不错但提前将自己置于有利而置敌于不利才是上策。所谓料敌机先指的便是此理。”
郭如克续道：“主公说的是。属下在引兵出援唐县时曾路过唐子山此山与蓼山等会连成脉亘于湖阳镇东面。湖阳镇向北乃唐县平原；向南则为枣阳县平原。从唐县来枣阳县走湖阳镇最为便捷湖阳镇也由此成当中咽喉地。”
“可湖阳镇西面亦是平原说咽喉未免有失偏颇。”侯大贵说道。
郭如克回道：“我知。但从唐县来枣阳县走湖阳镇是主道且沿路多补给。若绕路西面平原大多稻田田垄交纵、水田泥泞未必好走。回营剽掠成性若无突然不会舍近求远别走他路。”继而道“我之意咱们先一步进湖阳镇那里颇多山地地势起伏崎岖借此先与回营打一仗大大有利。”
侯大贵不依不饶道：“不怕一万只怕万一老回回多谋如果真绕路而行你待怎么？”
郭如克应道：“无妨回营若向西绕路迟早得再向东绕回若不饶则一路偏向西南不久就会撞上双沟口的石屏营。而无论先向西再折向东南或过湖阳镇往南都会经过岑彭城。此城在县东北三十里是座小旧城有城墙。我营可提前派兵蹲守便如颗钉子势必把回营死死钉住。”
侯大贵听罢始才默然无语。
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