次早，天刚露出鱼肚白，白雾蒙蒙，近百人候在刑部衙门外，丝毫不顾寒风掀起他们的衣袍，各自寒暄后便开始低声议论起来。
没过多久，数十位衙役策马而来，众人纷纷禁了声，前去牵马套近乎。
“都围在这做什么？给我起开，一边去！”声高人高的领头衙役徐长坤一喊，众人面面相觑，默不作声，接连后退。
“在我这里点卯，再挨个去那边搜身。”徐长坤说话时，其他衙役们已手持水火棍分列两队。
他满意地朝同僚们点了点头，这才翻开花名册，刻意清了清嗓子，“朱益群。”
“猪一群？”
满堂大笑。
徐长坤不耐烦地催问：“朱益群来没来？”
众目睽睽之下，七尺男儿朱益群手足无措地站了出来，羞出个大红脸。
“你爹娘真是人才，叫猪头猪脑猪尾巴难道不好？非要叫猪一群？”
“别人十年生八胎才能算一群，他一个就顶一群人，这才叫厉害。”
一人明嘲，一人暗讽，伴着人潮中“真他娘的是个人才”，朱益群面红耳赤，袖中攥起的拳头已捏得指节发白。
雾气氤氲，被群嘲的朱益群，个子高大却显得那么无助。
姜棠看不过眼，双手抱臂，满不在乎地说：“你们乌鸦笑猪黑，也不瞧瞧自己是啥货色。”
众人循声望去，她身穿一件湖蓝靛蓝浅紫三色水田衣，头发全部束起，用一根蓝布带子绑着垂至肩上，风一吹，颇像
误服凡尘的道姑。然而，眉清目秀的她，右脸上有两道蜈蚣一样的红疤，从眼下卧蚕到嘴角，长而粗，配上不输男人的身高，叫他们不敢靠近。
“一个女的也来跟我们抢饭碗，真是不自量力！”
“就是，长得丑还出来吓人，真是丑人多作怪。”
“看你也不帅！”姜棠被当众奚落，不假思索地反驳。
众人发觉她是个硬茬，不好惹，齐声要求徐长坤赶走她。
徐长坤摆手示意他们别说话，才问：“你叫啥名？”
“姜棠。”姜棠答完，又道：“大人，刑部张贴的告示上并未规定要招的是男人，我怎么就不能来？”
大耀王朝的女人婚前靠父，出嫁靠夫，挣钱养家是男人的事，刑部招人肯定招男的，大家心知肚明，便没在告示上细说，却被她钻了个空子，噎得众人哑口无言。
正举起双手被搜身的朱益群，声援道：“告示上确实没说。”
徐长坤啥阵仗没见过，镇定应对：“诸位齐聚于此，为的是争抄卷宗这一碗皇粮。告示上没说不招女的，姜棠来了，便给她一个机会，好让她输得心服口服，各位意下如何？”
众人摩拳擦掌，准备让她领教一下什么叫女子不如男。
卯时二刻，一百二十八位读书人全被蒙眼，由衙役们领着进入衙门，一股森严阴冷之感侵袭而来，叫众人不敢乱走一步，乱说一句。
“三五六……三五七……三五八……”
当姜
棠走了三百五十八步时，徐长坤一声令下，他们齐摘下黑布条，眨了几下眼才看清房里的样子。偌大的房间布置得像学堂一样，一排排几案与凳子排列整齐，等人入座。
“大家随便坐，坐好了可以摆上自带的文房四宝，等会监考大人来发卷子。”
众人争先恐后地抢位，视朱益群与姜棠如瘟疫，但凡他们要坐下，便有人抢着坐下，“这位子我要了，你去别的地方坐。”
一来二去的，除了朱益群和姜棠，其他人全坐好了，仅剩下监考官眼皮子底下第一排两个位置。
姜棠挑了第一排左侧位坐下，对耳畔那些“她输定了”之类的笑话，置若罔闻。
“朱益群，你还不坐？打算站着考？”
“这点胆子都没有，还不如早点回家养猪！”
在众人的嬉笑声中，朱益群战战兢兢地坐到了最后一个空位，拿砚台出来时，手抖得厉害，险些砸到脚上。好不容易放好砚台，见姜棠一介女流已定下心来，慢慢地磨墨，深受触动，也定了定神，开始磨墨。
卯正，一声锣响，考官们在大家的注视中走了进来。为首的是应硕，身穿宝蓝色圆领袍，露出白色交领，腰间一根玉带系出窄腰，身姿高大挺拔，夹着一摞卷子，目不斜视。后面跟的两个人，也拿了许多卷子，年纪都在四十多岁以上，背有点驼了，越发衬得应硕丰神如玉，风度翩翩。
姜棠在心里犯嘀咕
：应三碗说自己在刑部打杂，还以为是个小喽罗，哪知已混到当监考官的地步？看他走在最前，似乎官职挺大的？
应硕迈进来时，一眼看见姜棠坐得笔直，一双乌溜溜的眼睛盯着他看，脸上那两道疤，正是小包袱里夹带画眉的黛粉描绘而成。她还不算笨，晓得物尽其用，只是没料到她能应付衙役和其他考生们的冷嘲热讽，真进了考场。既然来了，便看答卷见分晓。
三位考官一站定，众人起立，躬身作揖。
作为主考官的应硕，开口道：“此次为刑部遴选人才，择优录取。望大家仔细答题，勿要交头接耳，勿要抄左抄右，答完交卷离场。”
“谨遵主考官教诲。”
应硕示意大家坐下，衙役们开始分发试卷。
姜棠坐在最前，第一个拿到卷子，开始浏览。按理说刑部招誊抄卷宗的人，考试只要拿出几套卷宗，点上一柱香，看谁抄的又快又好。哪知，卷子上的考题五花八门，堪比考科举，难度不低！
先看第一题：今携一壶酒，游春郊外走。逢朋加一倍，入店饮九斗。相逢三处店，饮尽壶中酒。试问能算士，如何知原有？
在大家抓耳挠腮之际，从小被姜其章出算术题考的姜棠神色自诺，已拿出自备的稿纸，打起了草稿，再填上答案：一斗六升六合二五。
再看字谜题，有易有难。简单的像自有一天出头日，姜棠一眼就猜出来是春字，可
难题也有——无风荷叶动，猜一字。
无风荷叶动……单看字面意思猜不出来，是在描绘一种意境。姜棠有似曾相识之感，一时又想不出来在哪看过。
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