作为湖广等处承宣布政使司首府的武昌府素为重要的水陆通衢路通荆襄、岘山之腹地水扼大江、汉水之主脉。因此地利商贾极为繁茂京口以西称为第一。泊税务亭贾船客舫不可胜计衔尾不绝者数里。华清目见盛况忍不住将李白《赠江夏韦太守》中名句一改连连叹咏“万舸此中来连帆过鄂州”云云。
登舸之后行速非人力可能为是以从枣阳县至武昌府陆路上快马加鞭的紧张节奏缓和下来。艄公见赵当世、周文赫等人身材壮勇出手也颇阔绰自是鞍前马后服侍甚周赵当世等人既得其适闲情自现。
舷发离岸不一日至青山矶当日微雨酥酥江风沁凉陆路上积累的疲敝登然消逝。夜泊春石夹口一问之下不知不觉间距武昌府竟然已出三十余里。武昌府数月前遭到过境流寇的袭扰所以至今多有各地乡勇团练结队往来。赵当世等人住宿的口岸同样驻有一拨江防汛兵领头是个年过半百的百总。听那百总说此地乃是武昌府与黄州当中一个重要的中继点。湖广佥事、分巡武昌、黄州监军道袁继咸御贼有道数月前曾击败了老回回、革里眼等多股流寇为防流寇复来近期正陆续自武昌府征发修工兵前往黄冈修固城垣城垣长达六千余丈工程量不小。
袁继咸此人赵当世有耳闻有政才、长兵略为人也极正派与左良玉有些往来。若非有约在身、赶路日急赵当世其实很想挺想登门造访一番亲近关系。此外武昌府亦是明宗室大藩楚藩所在地楚王朱华奎是个风云人物早在万历年间就先后牵扯上“世子案”、“劫杠案”等奇事又因富甲天下甚至惹上了朝廷的注意就远在西北的赵当世也在茶余饭后听人说起过此类谈资。赵营与楚藩虽说相隔有些距离可同在楚地日后免不了会有交集赵当世亦有拜会楚王的打算。当下既然没得空闲便只能往后觅一良机与这两人相见。
次日舸经梅枝夹到了这一段水路大江两岸的景色慢慢少了屋舍烟火多了重峦秀色。到了晚间来到宿地杨罗洑却又是好一番人间景象。此地虽非大镇周县然人口稠密且渔业极为发达鱼肥而价贱。赵当世购得大鱼三尾付百姓帮忙炖成白汤味道鲜美无比。周文赫、邓龙野及满宁三个哪里尝过这等珍馐三下五除二就将三尾鱼消灭干净赵当世只得笑着再购四尾鱼供三名亲养司的汉子一人一尾吃个痛快自与华清共食一尾。平日里食量较浅的华清也难得多吃了几口鱼赞不绝口。
轻舟浮水一日便抵黄州相比繁华的武昌府黄州就显得僻陋安静的多。唐代杜牧曾有诗句“平生睡足处云梦泽南州”形容此地之幽远。州治黄冈县一侧背靠的江面烟波浩渺令人观而豁然抒怀。但另一侧正是袁继咸修建城垣处倒是热火朝天多了人气却使整座城少了几分静谧。杜牧、王禹偁曾在黄州出仕苏东坡、张耒等亦曾在此地谪居故而城内外也算有些古迹。然而一因时间有限二因州城实在敝陋赵当世等人并未久留。
离开黄州途径赤壁矶多斑斓奇石直引得华清目不暇给心情大悦。沿江而下又一日达回风矶。此地一如地名水阔无山风速颇劲。江中多有礁石洄流湍旋水急浪涌走舸遇阻穿行很是艰难。华清此前没坐过江船水平无风时还好此时遭长时间猛烈颠簸经受不住眩晕呕吐痛苦异常。赵当世抱着昏迷不醒的华清在走舸的乌篷
内整整待了一日后来见华清着实痛苦便中途登岸乘马走陆路与艄公约定在下游某处相会自返程数里及入苏东坡诗中“山下兰芽短浸溪”的兰溪镇地带方罢。一行人在镇中休歇了两日等华清身体恢复七八始才动身。
一行人驰马到下游名唤西塞山处与三艘走舸重新相会。这山有典故即张志和叹咏“西塞山前白鹭飞”之地登船后江水渐渐平缓。不久遇道士洑有数百尺青色石壁表面无一孔洞周遭则有无数竹树迸根攀缘交络新奇而可爱。华清被这景象吸引日前晕船遗留下的苦痛因之慢慢缓解。晚至蕲州住一夜晨起于集市购得薄荷、乌梅及熟药等备用解船上口舌之欲又防再度晕船。
蕲州之后顺流即达富池镇。此镇原为军事港口虽小但是交通孔道走陆路向南可入江西向东继续走水路便到了南直隶安庆府地界。离与苏高照的约定日期尚有余裕赵当世不欲贪赶路程累坏身子决定休息一日再启程。于是携华清往镇中有名的祭祀汉末东吴折冲将军甘宁的昭勇庙拜谒完后登卷雪楼一览江景。相识以来两人极少如此单独共处自是卿卿我我将一切抛诸脑后兜转也不知多久。直到天色晦暗周文赫三人左右等不见踪影心急之下四处寻觅方将二人带回客栈。
富池镇往东走水路亦可转进江西九江府登名胜庐山。庐山上有名僧空隐禅居与熊文灿相识。赵当世思及此节就想临时转道去一趟庐山但沿江问询百姓或曰空隐已经远游或曰空隐已经圆寂总之庐山已不见其人。当下叹息不止只惜来不逢时只能打消念头。
三艘走舸至湖口艄公们不愿再走赵当世结了钱又在当地雇了三艘船。船过彭泽县两岸碧峰巉然孤起上干云霄远观秀丽近了则感震撼。日间日头尚好可到了黄昏天候嬗变凄风苦雨淅淅沥沥。是夜赵当世不令船停连夜赶路一行人躲在乌篷内听雨滴打在船板、篷上噼叭作响、不绝不休。
赵当世见华清略有发颤即将外袍脱下给她裹上。华清暗自感动与赵当世偎依一处口道：“夜阑卧听风吹雨身在江面上听着雨声不觉烦杂反觉舒心。”
赵当世和道：“秋潮带雨晚来急。”
华清格格笑道：“你当真胡来诗律一字值千金你将‘春’改为‘秋’格调就大不同了。”
赵当世轻抚她鬓部秀发回道：“‘万舸此中来连帆过鄂州’嗯也不知是哪位女才子将‘扬’字改为了‘鄂’字呢。”
华清哼一声道：“‘春’字为意象‘扬’字不过称谓重要岂可同日而语？”
赵当世哄道：“好好好那么我接一句‘数帆带雨烟中落’可行？其意境与咱们当下倒有异曲同工之妙。”
华清想了想道：“我倒觉得钱起这一句‘带雨客轻帆’更贴切。”
赵当世将她揽紧了细语柔声道：“你说好便好论诗词歌赋就十个我也抵不上一个你。”
华清心中一热也将头向他怀中攒了攒低声犹如呢喃：“可我只要一个你便够了。”
两人耳鬓厮磨共处一船的周文赫三人见状忍不住瞧将过来。赵当世一眼看去他三人又赶紧各自低头腆脸无言。
一日后摇橹欸乃船只彻底驶入安庆府江面陡然开阔波浪千堆如山沿江山峦连绵苍翠万迭
如列屏障。一日不到连过望江、东流两县直抵安庆府治所怀宁县。算起时日恰是十二月初八腊八节离约定的十二月十五日望江楼之会尚有七日。
安庆乃军事重地号“海门第一关”堪称南京门户。元末朱元璋与陈友谅争雄江上安庆即为重要一环得者立占优势。不过此地商阜并不发达街道屋舍也均凋敝无可称道处更少风景名胜赵当世等人百无聊赖居然有些后悔未曾多花些功夫去九江府逛上一逛。所幸华清在侧与赵当世两人似有说不完的话倒也能打发时间。
熬过七日到得腊八节客栈掌柜奉上腊八粥食之味甚美一扫几日来的颓气。午后赵当世正衣赴约只带了周文赫陪侍邓龙野与满宁则留在客栈保护华清。
安庆府治所怀宁县城很小多平屋矮房一座望江楼拔地而起矗立江边最是显眼。走马不久即到楼门。门口行人不多拴马桩前寥寥数匹马其中一匹黄马赵当世眼熟知是苏高照的坐骑心下宽慰将缰绳付给周文赫由楼中跑堂伙计引道登楼。
距相约其实还有一个时辰苏高照却提前了这么早到赵当世本道是对方诚意十足拾级而上时还打着赞赏其人守诺的腹稿但登上三楼眼望过去凭栏一桌风景独绝那里正坐着苏高照和另一名面生的汉子。
赵当世心怀疑惑但脸上堆笑着迈步过去见礼苏高照忙与对面的汉子起身相迎。赵当世细瞧那汉子但见此人身材短小、皮肤黝黑中下人之姿耳不知底细乃抱拳请道：“在下襄阳赵当世敢请阁下尊讳？”说着抬眼看向苏高照。
苏高照笑道：“这位是目前安庐巡抚史可法史大人。”转介绍起赵当世“赵大人现为郧襄总兵是楚北的顶梁柱。”
这名字对赵当世而言可是如雷贯耳他实在想不到会在此时此地与他不期而遇。强忍着讶异见礼道：“史大人赵某有礼了。江北诸府全仰赖大人方得以全若无大人东南糜烂也无我等后来事矣。”
史可法虽貌不惊人然刚直廉洁有政略兼通弓马兵事称文武双全。他早年师从东林领袖之一的左光斗所以虽非东林党人但与东林党关系密切。崇祯元年中进士后历西安府推官及户部主事、员外郎、郎中等职。后为右参议出任地方为安池兵备道崇祯八年以来流寇犯江北史可法率兵抵御屡立功绩。崇祯十年巡抚应天安庆等地、右佥都御史张国维以贼势日炽向朝廷建议在安庆、庐州、太平、池州及河南江西湖广诸府县另设巡抚并推荐了史可法担任了巡抚之职。史可法与安庐监军汤开远、淮抚朱大典等配合愈挫流寇包括西营、回营在内的诸家巨寇都不得不折回湖广、河南。
赵当世说完史可法略略回礼道：“尺寸之功不足挂齿。”态度上却冷淡不少。
跑堂伙计新添一座苏高照引两人坐下抚掌道：“不想赵大人来得快倒打我个措手不及。这样也好史大人、赵大人均投身剿寇事正可相互交流切磋。”
赵当世点头称是史可法则显得意兴阑珊。苏高照又主动为两人抛了些梗想将气氛活络开但史可法似乎不领情一直无动于衷脸色漠然。
到得后来赵当世与苏高照对着史可法一张冷脸都觉尴尬气氛凝结。史可法无心久坐以军务繁忙为由随即起身告辞眼神闪避也不看赵当世头也不回出席下楼。
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