森然肃穆的枣阳县衙署明堂两侧穿皂服、持水火棍的衙役们不见踪影取而代之的则是一众赤裸上身、手执明晃晃宽刃大斧的魁梧壮士。堂前高悬书有“正大光明”牌匾堂中的气氛却隐约显得阴暗幽沉。
虽出身边军见过些世面然而和绝大多数泥腿子出身的流寇相若但凡攻下了州县罗汝才也喜欢霸占县衙自居。不为其他只因每次坐上衙门的高背椅一种难以言喻的征服的快感便会油然而生。
当年一同叛明哗变的边军兄弟皆取三国人物之名为诨号他亦取“曹操”之名没成想这许多年过去而今“玄德公”、“关二爷”、“老张飞”等等同袍先后身死族灭他的“曹操”二字却越叫越响亮。冥冥之中自有天数起初他以“曹操”自比不过随口为之可到了后来人人无不认为他狡诈多计、秉性亦善变无常与曹操委实相似为人处事的风格与这“曹操”名号倒愈发显得相得益彰了。
衙堂暖阁最上首年过四旬的罗汝才倨坐高背椅。数月来兵事不绝近日赵营又咄咄进犯一向注意形象与保养的他现在却是头发散乱皮肤发黄尤其是两个黑眼袋大到简直可以塞下一节拇指也似。
憔悴归憔悴排场一刻也松不得。除了令如影随形的裸身壮士们分列明堂左右他的高背椅边尚且摆了几张矮上一截的小椅子。每张椅上都坐着个容貌冶艳、花枝招展的姑娘。
这是曹营人尽皆知的场面罗汝才每逢议事必会以貌美的女子陪伴身旁让她们盛装打扮的同时故意露出香肩酥胸甚至不着主腰抹胸。他本人谈笑间都会对这些女子上下其手这些女子则俱通狐媚术欲拒还迎娇笑连连。然而只要与会的军将因此目有斜视或心不在焉罗汝才便会勃然色变不留任何情面将心猿意马的军将拖出施以酷刑。这是他的权术一方面宣誓他在曹营中的至高主权另一方面也用以观察并伺机震慑手下的军将。
一声马嘶自衙署外传来本眯着眼打着小盹儿的罗汝才一挺精神睁眼道：“来了。”
衙署坐北朝南大门前有一道照壁上绘四脚兽其名为谐音为“贪”诫示官吏不可贪婪。照壁往里东南两方各有牌坊为东西辕门。进辕门一大二小三门并立中为大门上匾有“枣阳县”三字。通过大门十余步又面对三门是为“二门”。当中大门上的匾额上书“仪门”二字取“有仪可象”之意。穿仪门一个大天井豁然而现正中立一牌坊横额写有“尔俸尔禄民脂民膏下民易虐上天难欺”之语即戒石铭。天井侧旁皆书吏办公所在依吏、户、礼、兵、刑、工六房次序而设六房之外尚有承发房、粮房、仓房等以及一些供衙役休歇的空房。明堂当中为暖阁当中横摆着公案和高背椅公案前面垂着桌围桌上则放有砚台、笔架、签筒等物什。
脚步声踏踏一将跨槛而入走到公案前五步单膝跪地、手拱于额道：“拜见主公！”来人大眼短须衣着华美乃是罗汝才
心腹、曹营老营领哨赵应元。
早起犯困耷拉着眼皮的罗汝才打个呵欠无精打采道：“一大早叫我坐堂有什么紧要的事？”说话间习惯性将手伸进左侧一名姑娘的领口。
赵应元目不斜视正对罗汝才道：“有关北面战情。”
“北面战情？”罗汝才疑道“不就是孔、白两个废物败了？这俩没锤的货老子也没指望他们派上什么用场。”
“非此事。”赵应元拱拱手道“主公几日前属下曾传报方塆的常国安挖壕一事还记得否？”
罗汝才吃吃笑道：“我怎么不记得。常国安个把点儿怕挡不住赵贼当上了土耗子。”并道“有王家兄弟在前头挡着他怕个什么卵劲儿？也是在川中给赵贼打怂了一朝被蛇咬十年怕井绳。”
赵应元说道：“常国安用兵谨慎向来考虑甚多。方塆一带河泥淤积土质不算太硬正好利用。就这两日其部已经修成了一面东西数里长的矮土墙又在土墙外挖了两道壕沟围着壕沟尚立花篱数层。”
罗汝才道：“有这工事蔽护胜过万兵。这常国安倒也是个能人原以为他不过是打仗肯卖命结果修墙筑寨同样有一手当初着意提拔他没看走眼。”说着面露得色笑将起来“王光恩、常国安、刘希尧一个个都有些能耐。”
赵应元称赞道：“这些都是一时之人杰却甘受主公驱驰足见主公经天纬地之才。”转而续道“常国安在方塆南面修了一道壕沟闲不住手脚今日派人给我报信说还要向北再修一道以双层工事防备北来赵贼。属下认为于整体守御有利就允了。”
罗汝才捻须而言：“赵贼一刻顿兵不前我辈便多一刻自强的机会。王光恩兄弟野战在行必能给赵贼点颜色即便赵贼突破了时家小冲与小骆庄师老兵疲也未必能顺利越过方塆沟堑。若届时常国安的这两道工事起了作用因功将他收入老营也不是不能。”
赵应元听罢立刻拜服于地顿首叹道：“主公爱才胸襟似海属下佩服！”接着道“不过属下此来意在赵贼。”
“赵贼又动兵了？”一听前线有状况罗汝才将不听话的手猛地收回身躯一正。
“非也时家小冲与小骆庄至今风平浪静”赵应元回道“只是近日觇得盘踞钱庄寨的赵贼一部亦开始在寨南挖壕筑墙莫非有我营相持之意？”
罗汝才深思许久赵应元垂首望着地面头是抬也不敢抬一下。陪坐的姑娘耐不住寂寞纤指搭上罗汝才的肩头都被罗汝才拍落。
“走走都给老子走！”罗汝才烦躁道一挥手三名姑娘娇嗔着扭扭捏捏碎步转入二堂。赵应元偷眼瞧见姑娘们薄纱所覆、扭动着的丰腴臀部暗自咽口唾沫。
又过一会儿罗汝才手指轻敲着案台道：“赵贼此举似乎要以守为攻。”进而道“我营兵多将广早先从清潭、舂陵二城及枣阳县城内外搜括的粮草由我叔父盘点过
仅够维持全营上下所需十日。换言之九月初我等便要转移。”
赵应元颔首道：“这样便说得通我营层层布防守备甚严。赵贼久战之辈必然瞧得出其中利害不愿强攻折兵损将是要等我营粮尽自退好坐收渔翁之利。”
罗汝才干笑两声道：“赵贼狡诈名不虚传。”又道“这样也好。他走他的阳关道我走我的独木桥井水不犯河水。”回营的失利他已有耳闻实话实说一直偏向保存实力罗汝才其实对赵营颇为忌惮。眼下楚北诸流寇形势不妙他不愿意将时间与兵力费在与赵营的周旋上。
“赵贼睚眦必报我营占其地、诛其将他未必轻易罢休。”赵应元吭声道。
罗汝才哼一声道：“那又如何？行军打仗不是儿戏因小失大更是蠢材所为。赵贼若是个冲动的莽夫他赵营也不可能发展到现在地步。”同时道“赵贼要对着干耗咱们也就随他去。总之到了九月我营拍拍屁股走人赏他一座城邀功去便了。”
赵应元道：“可惜回营情形不利不然到了九月我营即可与之共逐鹿于楚北。”
“呵呵这话有些托大了。”罗汝才桀桀笑道“义军自老闯王死后势力大衰说一落千丈也不为过至今可称龙头者已寥寥无几。掰掰手指头闯营在陕西给官军打得找不着北、回营局面也不好看只有我曹营自进湖广来连战连捷、纵横无阻已隐隐成为各地义军心之所向。照此情形咱们接下来只需延续自保等时局有变登高一呼必能一跃成为天下义军渠首！”
赵应元心情激动再拜道：“主公所言甚是！我曹营天命所归早晚必当成就一番伟业！”言及此处脸色突然转暗音调也低了不少“可是西营”
“西营城狐社鼠没骨头的墙头草有何可虑？”罗汝才不悦道“张献忠黄须竖子首鼠两端我与老回回都看不惯他邀他共襄大义也只是瞧在往日情分上。结盟时他满口忠信义气真到了节骨眼上却舍不得发一兵一卒相助如此不地道足见此人心思阴暗。往后若”说到这里却立刻敛声不语。
赵应元试探着道：“那么枣阳”
罗汝才不屑一顾道：“就算没他暗地里那几手阴招区区一个县城老子铁蹄踏至照取不误！”说着问道“对了那个没眼力见的夯货抓到了没有？”
赵应元摇摇头道：“未曾但其一门上下数十人都已是阶下囚只随他跑了几个小妾。”
罗汝才咳嗽一声顺便将浓痰吐到整洁的公案上道：“蕞尔小贼无足道哉！”将话题一转“赵贼那边我看战意不浓有王家兄弟、常国安等人挡着王龙等坐镇指挥你可省点心把精力放在下一步的路线上。”寻即将头一偏额头背过光几块阴影斑驳其上更显出几分诡谲“可别忘了咱们的最终目的在于何处。”
赵应元心中一紧连忙应道：“属下明白！”
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