崇祯十一年的八月廿二乃是中秋隔日便到了秋分转军南下的赵营军队前后聚拢驻扎于枣阳县城北方的大赫岗休整了一日。中秋佳节赵当世特别下令从范河城运来不少的蔬果鱼肉以供所有将士享用。与曹营的大战在即全营不紧反松如此反常的状态不得不令人联想到了暴雨前的宁静。
一路都心神不宁的覃进孝并没有因此感到宽慰相反鲜美的肉果、醇香的美酒这些平日里都难以享用到的珍馐嚼在嘴中却如同干蜡。中秋之夜赵当世邀请了徐珲、韩衮、郭如克及覃奇功四人共进晚宴此外别无他人。有消息称赵当世实则借着中秋晚宴与这四名营中的一线军官商讨了接下来的作战方针。到底谋定了些什么覃进孝后来试探着问过徐珲与覃奇功可他们都讳莫如深。
每当想到范河城外对阵回营马军的惨烈景象覃进孝都忍不住倒吸一口凉气。他虽然是军中有名的冷酷之人内心深处其实也对局势颇为忧虑。回营马军所表现出来的素质令他重新审视了发展至今的一流强寇的真正实力意识到自己从前对于“流寇”二字所存在的偏见。可以很肯定地说诸如回营这样有着近十年底蕴的老牌强寇当下所具备的作战素质已经远远超出了通常意义上对“流寇”的认知。由此可知素来比肩回营的曹营实力再差当也不会差到哪里去。
秋分日赵当世召开一次正式的军议随军哨官及以上职级的军官皆被要求出席。军议的主要内容围绕着后续军事行动的规划展开。“曹操”罗汝才以狡猾著称他的机敏善变从几年来屡屡躲过官军的重兵围剿便可见一斑这次巧妙掩人耳目从河南钻回湖广并一路顺利北上也是很好的证明。一开始先由负责哨探、渗透曹营攫取战略情报的庞劲明利用舆图一一指点介绍目前曹营的军事部署。不出众人所料赵营的进军早就引起了曹营的注意。
枣阳县城东临沙河此河乃唐白河支流滚河的上游段蜿蜒自北由南流淌拐过枣阳县城复向西走虽有部分流段淤泥甚厚但大部分都河宽水深。
总体看来曹营此次部署亦是东倚沙河呈一个南北走向的狭长形状。处在最北端钱庄寨的乃是“一连莺”孔新达五百人与“白云升”白加礼一千五百人他俩都是跟随曹营很久的老寇共二千人是为外线；向南六里由“小秦王”王光恩、“花关索”王光泰兄弟三千人并“安世王”胡可受一千二百人、“改世王”许可变一千人沿着时家小冲至小骆庄一线布防共五千二百人是为中线；再往南三里“托天王”常国安二千人、“争世王”刘希尧一千五百人坐镇方塆共三千五百人是为内线；自方塆向东四里跨过淤泥积厚的沙河一段可至田家窑“断山虎”杨友贤一千五百人即驻于此作为右翼；自方塆向西五里的郭庄有“兴世王”王国宁一千八百人作为左翼；方塆南部七里的猫子冲则是各部总制、罗汝才亲外甥王龙及李汝桂、杨承恩、杨金山、王可怀四将所在地统带曹营老本嫡系二千马军监阵押后。罗汝才本人与老营领哨赵应元大将朱养民以步卒五千、马军一千在枣阳县城守护老本不直接参与对赵营的作战。
外、中、内三线及左、右翼再加押后老本马军不计坐守县城内的曹营兵马本身满打满算仅马步三千的赵营野战中要面对的曹营兵力统共多达一万六千。有这个对比压在心头之前在北面见识过回营战斗力的覃进孝等人会感到局促不安亦在情理之中。更让他们底气不足的是此次出战赵当世提出的“驱逐曹贼恢复枣阳报仇雪恨”的口号。老实说野战都未必稳操胜券还要攻克重兵踞守且坚固异常的枣阳县城一难赛过一难。包括覃进孝在内的诸多赵营军将都颇觉不现实。
“曹贼如此布局乃以外、中、内三线为砥柱左、右翼为策应层层消耗我军。”赵当世在庞劲明介绍完曹营野战布局后面朝正议论纷纷的诸军将道“孔、白名
声不显但昔日在陕西我与他们有过接触不是寻常宵小打仗极为坚韧曹贼将他俩摆最前方目的不在阻挡我军而是拖疲为主消我军之锋锐。”目光转而向舆图下方滑动“时家小冲至小骆庄曹贼兵力东西展开王光恩兄弟素来骁勇又有胡、许配合其意必在于给我营迎头一击。”
韩衮这时附和道：“主公说的是。彼等在此地分布兵马超过五千足见重视。王光恩善战之名在外不是易与之辈。”舂陵城外赵营与王光恩、王光泰兄弟交过手韩衮那时就发觉其部进退颇有章法与绝大多数胡拼乱斗的流寇迥异。想来罗汝才也是看中了王光恩的领兵才能方做此布置。
赵当世点头续道：“曹贼布防的重点明显安派在外线往后。中线有王光恩内线常国安、刘希尧同样是难啃的骨头。以此可见中线的五千余贼与内线的三千五百贼当是此战曹贼主力。”常国安是赵营老对手了。第一次入川时郭如克就曾吃过他的苦头现在回想起来还会不由自主伸手去摸摸脖颈间那块早已痊愈的箭创。刘希尧虽说此前与赵营少有交集但论实力地位不在蔺养成之下。蔺养成作为当年李自成伏击曹文诏的核心之一成色如何有目共睹齐名的刘希尧自也非水货。
徐珲补充道：“中线主战内线伺机增援左、右翼既有蔽护之责也随时可以增援战场甚至插入我军后路各有分工。”进而道“左翼王国宁先为河南土寇虽非陕西人氏却得罗汝才信任绝不能轻视；右翼杨友贤是近年冒出来的背景尚不清楚然短短时日爬到如今地位定有两把刷子。”
韩衮跟着说道：“除却外、中、内三线及左、右两翼更可虑者乃猫子冲的曹营嫡系马军。”一转身招呼赵承霖“承霖你把曹营马军的情况简要说一下。”
帐中各高级将领的目光齐齐投来赵承霖脸色一红。在暂时接替廉不信的哨官之位前他的职级并不算高基本没有参与过有赵当世在场的高级军议。当前暂时顶着的哨官头衔也不是出自营中发出的正式任命。他本微微低首站在末位静静听着众人议论突然被提出来成了全场焦点很有些忐忑。
韩衮瞧出他的尴尬又说道：“承霖这几日来回枣阳县城城郊与坡子庙搜罗了不少曹贼的军情。此间没有人比他更了解情况了。”
赵当世亦道：“承霖但说无妨。”
赵承霖本就自信又得韩衮、赵当世先后鼓励大着胆提高声音道一声“是”后跨步出列振声道：“末将自舂陵城始至今与曹贼马军交战不下二十回大体而言其众战力在我营马军与回营马军之下。”他没有和马光春部交过手但从范河城之战的战例及多方面分析基本可以肯定不看数量单论作战能力出自“老闯王”高迎祥麾下的飞捷营马军无疑最强打磨多年又有马光春统带的回营马军其次曹营马军最弱。不过这里的强弱之别仅仅是相对而言比起其他流寇杂部曹营马军的实力依然高出一大截不止“若在旷野决战我军五百骑至少可以牵制住曹贼一千五百骑。”咽口唾沫“曹营在猫子冲驻有马军二千只说平原放对我营并不必怵他！”说话间昂首而立似乎对自家营头的实力胸有成竹。曹营马军既缺乏像源自西北的回营马军那样的传统素养也缺少似赵营马军一般的精良装备。其众技击水平、装备层次良莠不齐的事实可谓造成曹营马军难以形成固定且强大战力的根源之一。
赵当世轻拍着手道：“如此甚好知己知彼百战不殆。”微笑着又朝赵承霖点点头以示鼓励。
赵承霖说完话知趣地退了回去。赵当世接着说道：“罗汝才婴城自守保着他的老婆孩子热炕头十有八九不会出战。就算出来了于大局并无益处或许还会造成指挥的混乱以及部署的纰漏。故而我军头号大敌就是三线两翼一点。”说着笑笑道“我军三千曹贼一万六千诸位以
为此仗该怎么打？”
众军将私下议论纷纷内中覃进孝发声道：“主公属下以为此仗不该打。”
一言出口帐内瞬间鸦雀无声。与会诸将中对此战心存疑虑的并不在少数可赵当世收拢军队南下已成事实再鸣金收兵必令赵当世威信扫地。所以众军将大部分担心的都是接下来仗不好打无人敢像覃进孝这样直截了当对此战的根本提出质疑。
覃进孝什么样的人赵当世心里透亮此人性如烈火说话虽犀利尖锐但很少出于私心大部分的出发点都在于公事。也正因为了解这一点纵然覃进孝有时说的话刺耳赵当世却从未因此感到不快。
“敦源有何见解？”
覃进孝正色道：“曹贼固然乃流寇但到底不是川中棒贼、河南土寇之流可比。如今彼等兵力是我军三倍不止又各守要冲互为奥援。我军若强行冲阵即便能胜损失必大。况且曹贼最后尚可坐守坚城我军以强弩之末再要下城着实着实强人所难！”说罢短叹两声。他说的都是客观事实赵营再勇兵力终归有限且才从北面激烈的战事脱离正处于恢复阶段马不停蹄投入下一场硬仗实非明智之举。
魏山洪和他关系好怕他孤立无援等他话音一落也站出来道：“覃哨官所所言不无道道理。北、北贼已靖我军暂无危险最好是趁机休养生生息再图后举！”
赵当世问道：“再图后举？”
覃进孝接过话道：“正是。曹贼虽盘踞枣阳县城其实对我营范河城一带并无染指。回营一败主动权落在我军手里我军进可攻、退可守大不必急于一时。”想了想道“曹贼人马广多有利有弊。我军欲速战速决正中其下怀反之若守而不打待其粮尽自撤弹指间便可将枣阳县城收归囊中！”
赵当世与徐珲对视一眼回道：“敦源此言不差然而”却不说话意味深长。
徐珲说道：“然而覃哨官似乎忘了我营此战的目的何在。”
覃进孝愣神道：“我忘了目的？”
徐珲肃然道：“驱逐曹贼恢复枣阳报仇雪恨。覃哨官这一等枣阳是能恢复了可‘驱逐’二字是怎么也不好意思说出口的吧？更别提为牺牲的贺、蔺两位掌盘子‘报仇雪恨’了。”
覃进孝涨红了脸急道：“行军打仗不是小孩过家家酒一句话和数千数万将士的性命岂能同日而语？”
徐珲一板脸道：“军中无戏言。我军标语流传已广却临战却缩信义何在？自身不正从今往后又有什么资格要求旁人对我营效节尽忠呢？”
“这是两码事！”覃进孝怒眉双挑就算卯上徐珲也毫不退让。
“二位稍安勿躁。”赵当世打断争论吁口气道“‘驱逐曹贼恢复枣阳报仇雪恨’自是我营此战的目的但更多还是起了对外宣扬之作用。咱们做事往后都要一分为二不光看表也需看里。”
徐珲与覃进孝闻言都捺住了火气敛声默立。
赵当世郑重道：“回贼在北曹贼在南徘徊楚北皆我营头等劲敌。我营要安稳发展此二者绝不可姑息。现在回贼前锋已灭老本营困在唐县一时半会儿难有作为可稍放一边。然曹贼无他部官军钳制肆意妄为扰枣阳南部实乃心腹大患。若不将之除去任其在枣阳县及周边开枝散叶往后我营永无宁日楚北局势也将动荡难测。故此我之意此次作战与范河城之战相若有进无退。驱逐曹贼标语耳不给予曹贼重创伤其元气对大局对我军皆无益处！”他的意思已经很清楚：这仗没说的必须要打不但要打还要打出大的战果。
覃进孝等帐内一众军将虽各有情绪心思复杂但在赵当世壮语之下心中豪气也俱涌将上来凛然中齐声应诺。
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