夜半时分枣阳县城内却飘起了毛毛细雨。杨招凤从床榻上鱼跃惊起一身亵衣飞脚奔到了营院内这时候兵士们已经各自从营房中出来睡眼惺忪着零零散散立。军官们各自呼叱抓紧整备队列。
“城内情况如何？”杨招凤一边由两个兵士协助裹上又厚又重的甲胄一边问向侧里替他牵马过来的一位名叫赵承霖的军官。
“打探多次百姓皆言廉哨官引部发难焚烧民舍、抢掠财物。”赵承霖二十五六年纪中等身材面目方正、眉目间透着点点锐气压着声音回道。他原随薛飞仙在汉中投顺赵营薛飞仙伏诛后复归韩衮任马军队长。因是薛飞仙旧将虽然骁勇善战却长时间未受重用。直到一次军宴中无意间透露出自己的籍贯被有心人得知乃是赵当世的乡党仕途才有所起色。又因他做事把细与杨招凤聊得来这次飞捷营兵马入驻枣阳杨招凤特意将他带在身边作为副贰。
杨招凤用力扯了扯甲胄的下摆将之理平疑云密布：“我与老廉相识日久他为人如何最是清楚。平日军中三令五申他都谨遵在心怎会突然转了性？”廉不信虽然为人豪爽仗义但比上孟敖曹、崔树强等人实则要谨小慎微许多。兵马进入枣阳县城前后杨招凤并未觉察到其人有任何异常表现夜阑人静正是将息时分他却忽而引兵烧杀思来想去都委实难以理解动机所在。
“行伍已整顿完成请参军发落！”几名军官上前与赵承霖交谈片刻赵承霖回身禀道。
此时杨招凤也已穿挂完备跨上马背持鞭朝城西方向看去只见远处的漆黑中泛起无数红黄明光照亮了半个苍穹。传来的声音在风中零乱听不甚清但可以想象彼处必然已经兵戈扰攘。
“先去城西找到廉哨官！”杨招凤一夹马腹赵承霖亦随之飞身上马。当下军号一鸣东面营地内马蹄翻动五十余骑接连出营。
枣阳县城内道路不宽且多有曲折起伏纵然杨招凤心急火燎行进速度依然受到限制。越靠近西面喧哗吵嚷声就越发清晰起来火光同样越发明亮空气中甚至不断扑来轻微的热浪。
“前方五十步乃县学馆舍中怕是住有不少庠生传令下去各军马小心慢行切莫喧嚷惊扰。”杨招凤侧身对赵承霖吩咐道。赵营求贤若渴赵当世更是一向礼贤下士杨招凤念过私塾对读书人有着天然的好感即便在紧要关头也不愿因自己的疏忽而使赵营在读书人中留下凶暴骄横的不良印象。
赵承霖领命拍马先一步去往县学把控情况过不多时却兜马回来道：“参军县学里已进了官兵。”
他话音刚落不远处一汉小跑着到了近前就马前对杨招凤拱手道一声：“杨将军。”
杨招凤定睛看去认出是不久前照过面的孙团练也跳下马来回礼并问：“城西情况如何？听说县学里进了兵？”
孙团练先道：“县学中庠生这段时日都回老家省亲馆舍里只剩几个老苍头。县里团练乡勇就将他们暂时安置进去居住少些麻烦。”
杨招凤点头道：“原来如此那么城西”
他话刚出口孙团练凑近了道：“杨将军可否借一步说话。”
杨招凤看他似有心事便与他走到县学门外的槐树下道：“孙团练有话相说？”
孙团练脸色沉重道：“城西的乱子想必杨将军也知道了。坊间盛传廉将军暴起纵兵劫掠”话锋一转“城西现在去不得北门附近有侧门不
显眼在下引杨将军前去出了县城再勿回头。”
杨招凤满腹疑窦道：“既与廉将军有关我怎可坐视不理？”进而问“孙团练你负责城中上下守备当知事情原委。”他心中其实已经猜出几分端倪今夜乱局起因未必是人人口中所言廉不信烧杀抢掠否则自己与廉不信乃是同袍孙团练为何看到自己不畏反迎？想到此节他便打定主意要从孙团练口中问出话来。
一究原由孙团练立刻变得期期艾艾。他神情局促道：“事情便是和传闻一、一般”
杨招凤看他犹豫不决模样料定内中猫腻不少正色道：“要我抛下廉将军独走绝无可能孙团练的好意我心领了但城西我是必去不可！”说罢索性来个激将法朝孙团练重重拱手拔足佯装要走。
“且慢！”才走两步背后孙团练起声唤道“城西已是死局将军此去但送死而已！”
杨招凤心头一震扭头道：“何出此言？”
孙团练快走上前叹气道：“廉将军是给人栽赃陷害了。而今为乱城西的不是廉将军而是而是”
“到底如何？”即便好脾气如同杨招凤到这节骨眼上也不禁着急语气重了不少。
四面耳闻喊杀声此起彼落混乱向城中彻底蔓延开来冲天的火光照出孙团练紧张不安的神情他咬紧了干涩的嘴唇低头思忖。杨招凤看他踌躇难定不愿再多磨时间果断道：“既有难言之隐不说也罢。告辞！”
孙团练经他一逼始才下定决心咳嗽一声道：“城西进了贼。”
一听此话杨招凤心砰砰直跳强自镇定道：“什么贼？”对于这个结果他并不意外。但纵使有了心理准备当揣测成真他依然受到了不小的震动。
半昏半明间孙团练的表情也晦明难辨他摇着头道：“只知是南来之贼具体哪家旗号我我实不知情。”寻即解释道“我虽领团练防守城门可今日衙门里传信西城门防御暂由衙中弓手接替。才交接不久这城西就乱了。”
杨招凤了然道：“有人支开了你与贼寇里应外合接进了贼又散播谣言诬陷廉将军逞凶是也不是？”
“正是。”孙团练苦着脸道“据在城西戍卫的少许团练乡勇说西城门已洞开有贼兵自外涌入。我思来想去也不会是已经在城内安顿的廉将军所为。”
杨招凤说道：“如此说来倒是衙门里有人通贼？”
孙团练心一横道：“不错。”续道“暮前调令忽至我就猜到夜间未必太平。杨将军与廉将军都是好人良将今番必是受到奸人陷害。”
杨招凤疑道：“团练与县中差役、弓手相异更有守城之重则没有知县印信无人能临时调动。难道祝大人他”
孙团练咬咬牙道：“祝大人德高望重不会做此等辱没祖宗之事定是背后受人摆布。”
杨招凤心道：“事已至此非方寸间可以妄下定论眼前最紧要的还是与老廉会合同撤出是非之地。”便道“无论事出何因我得先去寻我营兵马。多谢孙团练提醒若捱过此劫日后必当涌泉相报。”说罢拱手要走。
谁料那孙团练当即急了一把扯过杨招凤的袖甲恳切道：“城西龙潭虎穴万万去不得。杨将军且听我一句此去向北可走北偏门出城有我在一路无人敢阻拦。留得青山在不怕没柴烧等除了城咱们见
机行事！”
杨招凤一愣神正纳闷孙团练为何苦口婆心执意要自己避去北门。再一想方懂他的考量敢情这孙团练接连苦劝不因古道热肠而是在为后路担忧。贼寇进犯必然洗城孙团练看情形没有通贼难说就能保全身家性命所以名义上救杨招凤一命但往细里想与强劲的赵营马军共进退于他又何尝不是一道护身符？再有贼兵再强按当前湖广局势也不可能坐城死守长则三四日、短则一二日必然撤走。若朝廷秋后算账本就有守城职责、且无实质官身的孙团练或许会沦为顶包的替罪羊。
思及此处四面八方的杀声突烈。孙团练正满眼殷切等着杨招凤回应暗处一人冲过来直接将他推到一边对杨招凤道：“参军！城西方向消息有大股兵马破了西城门正涌入城中沿路烧杀纵火口称我赵营替天行道！”说话的是赵承霖他微微喘气补充道“西面营地的兄弟们都被冲散死生不明几无战力可言。廉哨官乱中坠马不知所踪！”
“不知所踪？”杨招凤揪心道正说间县学门前空地上本伫立着的数十骑赵营马军遽而躁动起来但听“倏倏倏倏”无数飞矢划过黑沉的夜色凌空射来眨眼间马嘶人沸骑士与战马们下意识闪避相互拥挤本就促狭的空地上顿时混乱起来。
“上马！”敌兵已至杨招凤振臂高呼。多年的战斗经验指引着杨招凤暂时放下所有的疑虑专心面对不期而至的敌人。
“参军敌骑自西、南两面来！”鼓噪的马军中赵承霖扯着嗓子高声喊道。
杨招凤一正兜鍪伏在马背上抬眼而视幽黑的远处巷口几道寒光闪过猛然间十余银甲骑士飞跃而出当中一匹战马极为雄骏在原地不断跳跃显得兴奋异常。背上那骑士则一手扬刀一手提溜着个布包纵声笑语。
杨招凤问道：“他笑什么？”
赵承霖绕马而回面若死灰涩声道：“廉廉哨官已经战殁”
这一句似百余面黄钟大吕在杨招凤脑中震响他只觉天旋地转坐在马背犹如坐在陡峭的山巅：“老廉”两个字才出口余光里一点亮芒闪动他心一绷侧身要闪怎奈身体此刻却全然不受使唤又笨又重。
“救参军！”
随着耳边赵承霖的呼声高亢杨招凤的思绪也戛然而止。
苍茫四合的夜空下枣阳县城却喧嚣通明仿若白昼。三人立于城外幽谧的小山山顶目睹着这一切的发生。虽身处身处二里外但县城中耀出的光线依旧将他们脸庞的轮廓都照得明明白白。
“进城打头阵的是谁？”最先打破沉寂的是个五短身材的中年汉子他满脸阴郁道。
与他相伴的一魁梧汉子道：“杨傻子。”接着道“他进去赵营这点人怕都得折了。”
另一个三角脸的汉子摇头道：“可惜了赵营这些马军。”转问“老刘不来了？”
那魁梧汉子道：“老刘早说了不稀得看。早知道也是这个结果我三个就不该大半夜的摸来这里看吹风。”
那三角脸汉子道：“枣阳一丢双沟口与舂陵城之间的联系就断了。舂陵城小小一地早晚也保不住。我看这赵营啊凶多吉少喽。”说着笑着对那五短身材的汉子道“老贺姓赵的靠不住看来咱们得尽早换个出路才是。”
那五短身材的汉子默不作声静静又看了远端的枣阳县城一会儿方道：“乏了。”言罢低着头自顾自向小山下走去。
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