十余人沿着山道而上一将身着蓝色布面甲走至马跑泉旁俯身掬水抹了把脸。环顾四周一番后找了块还算圆滑的石头坐了下来。
“马匹都藏好了？”蓝甲将询问左右随从。
有随从答话道：“将军放心都是老手活计不会有差池。”
那蓝甲将没说话又过不久从山道转角处转出一将瞧装束也是把头模样。那蓝甲将一见他起身便问：“老冯官军搜山？”
来人摇头道：“我看过了只是过路的马帮商贩。”
那蓝甲将啐了一口痰骂骂咧咧道：“贼怂的若非姓罗的那窝囊废咱们用得着这么惊惊乍乍、东躲西藏？”
来人撇嘴道：“要我说实则不必多此一举弃马登山见了官军咱也不怵。”
那蓝甲将说道：“多一事不如少一事真个撞上了官军还不是得多绕口舌？咱们已经做完了差事回去复命路上可别出岔子。”
两人聊了几句便即带人下山去了。待马蹄声再起远离侯大贵从草丛里跳将出来顾视身后拍着身上土灰的李延朗道：“你看清楚那俩人了吗？”
李延朗答应道：“不会有差。头前一个着蓝甲的行走间左足微跛后头出来的那个满月脸有些斗鸡眼都是当日宴席上见过的。”
侯大贵接着道：“正是白跛子白文选斗鸡眼冯双礼这两位名头可是晨鸡打鸣儿响当当。”说到这里转向李万庆“老李西营的大将怎么会在这里你可知道因由？”
李万庆脸一白连连摇头道：“我怎知道。八大王耳目甚众听说远至滇中、京师都不乏他的眼线。在这里遇见他的人也不稀奇。”
侯大贵瞥他一眼嘴唇动了动却没说话。赵营从郧阳府开拔往枣阳县的中途曾在谷城落脚张献忠设下大宴与赵当世把酒言欢两营重将均有出席。白文选与冯双礼都是近两年崭露头角的西营新人张献忠特地点名让他们给赵当世敬过酒因此不论侯大贵还是李延朗都对他们有较深的印象。
李延朗见侯大贵不追问也不多说。当下侯大贵面对李万庆拱手道：“兄弟们的心意我已知悉必将通达给我家主公。而下兵荒马乱李兄要去追寻部队我俩也需尽快回去复命便不两相耽搁。烦请李兄代我营向诸位兄弟问个好。青山不改绿水长流日后你我必将再见。”
李万庆肃道：“今番若无侯兄前来我等当真有走投无路之感。赵掌……赵大人念及旧情欲助我几个改头换面是天大的恩德。滴水之恩必当涌泉相报也请侯兄回去传达我几个的心意只要赵大人呼唤一声无论千难万险我几个也必会报偿。”
侯大贵“哈哈”一声再度拱手致意。
李万庆对他说完走上两步与李延朗紧紧相拥道：“九子。我已孑然一身如今世上最亲近的弟兄只剩你一个。只恨老天无眼使我骨肉分离日后但凡有机会哥哥即便当牛做马也要护在你身前再不离弃。”
李延朗动容道：“五哥你这说哪里话。赵大人求贤若渴哥哥智计过人若在赵营必能一展抱负。等时机成熟之日就是我兄弟相聚之时。”
三人在跑马泉畔分开侯大贵与李延朗走了段路见他一直低着个头闷声不响乃道：“小李倘没记错你这个五哥当初是抛却了宗族从贼。虽然改名可纸包不住火终究还是牵连到了宗族。是也不是？”
李延朗心头一震仿佛沸鼎的盖子被揭开记忆从脑海深处喷薄而出。
十年前李万庆受友人勾诱不顾家族宗亲苦劝毅然揭竿而起且凭着过人的手段很快自立山头跃成一家有名有姓的大掌盘子。后因有乡党告密官府盘查上门其父难熬拷打一命呜呼其母亦忧愤而亡连带着其余亲戚也都被波及定为贼党接连下狱。李延朗其时尚幼随着幺叔逃亡躲过了官府追捕幺叔在半途为乱兵所杀李延朗也被劫持。经过几番波折他顽强存活了下来慢慢成长为了一名老练而果敢的战士。只不过跌宕起伏数年在种种原因的滋扰下他始终未能见自己的“五哥”一面。可以说若不是赵当世这次派他随行承天府与族兄这十年来的第一次再会时刻恐怕还得延后。
“我记得你说过自落草来一直难见你五哥。你可想过其中因由？”侯大贵边走边道。
李延朗闷闷道：“属下不懂统制的意思。”
侯大贵微微叹气道：“你五哥因一时意气拖累了整个家族。他的爹妈你的爹妈难道不都是受了他的牵扯？”
李延朗脸色红白相加一时间说不出话来。
侯大贵继续道：“我在世间若还有个仅存的弟弟那是说什么也得将他接到自己的身边待之如子。可你五哥怎么着你也心知肚明。”干笑两声“好在我老侯运道家里人死个干干净净倒是了无牵挂喽。”
见李延朗仍然沉默侯大贵道：“不过要换做我也不会见你。不是不想见你而是心中有愧没面目见你。”
一句话出口李延朗如蒙锤击登时站定原地不再前行。他很清楚的记得一开始孤苦无依的自己是多么渴望去到李万庆的身边与唯一的亲人相互扶持。只是天不如人愿一腔热血的尝试屡屡都换来令人懊丧的结果。碰壁而归的理由也不尽相同脑海中最接近的一次他甚至摸到了李万庆的营帐外却在最后关头被看护的兵士以“掌盘作战未归”为由强行逐出了营帐然而帐中那被灯光照射在帐幕上的身影始终在他心底挥之不去。那之后心似乎就凉了不少他没有再尝试追着李万庆的部队苦苦求见他选择了一条自己的路一条与他的族兄再无交集的路。
他很愿意相信李万庆不见自己确实是苦于繁忙的军务。但当他自己也成了一名不大不小的掌盘子后他慢慢体会到了自己当初的天真幼稚。所以他尝试着将答案藏入心底的深处让它落满灰、积满尘再也不会浮出水面。
只可惜内心的秘密还是给侯大贵毫不留情地挖了出来。
“心中有愧没面目见你。”
李延朗反复默念着侯大贵的话其实他又何尝没有想到过这句话。他很想对李万庆说一句原谅但可惜的是李万庆从来没有给他这个机会。
“我不怪他。”李延朗脸色阴郁最后听到自己原谅之语的不是李万庆反而是侯大贵。
侯大贵点点头道：“你不怪他他反无法看清自己。”
李延朗呼口气道：“统制他这次不还是来与我俩相见了？”
侯大贵笑一下不以为然道：“然而你们可曾谈起往事？”
李延朗叹道：“未曾。”转而摇起头“我亦不知为何真见了他当初那些掏心窝子的想说的话都说不出口了。”
侯大贵看着他半晌没开口李延朗看他一眼疑道：“统制？”
“昔日李延庆今日李万庆。”侯大贵面沉如水“你也不是那时候的李延朗了。”
李延朗凛然道：“血浓于水他到底是我五哥。”
侯大贵苦笑不迭：“血浓于水？”随即正色而言“我老侯从不说矫情话这辈子的矫情话今日怕是都对你说了。我今日讲这些并非想揭你伤疤寻你开心。只是忍不住提上一嘴你心念着他是你的好处但他心中所重却未必在你。”
李延朗听到这里忽而笑了侯大贵面有不悦只听他道：“统制之言属下句句在心。统制可知主公待我如弟我也早视之如亲。赵营于我便如家般。内中轻重属下自有分寸。更何况……”说着说着不由想起了茹平阳但对着侯大贵终究说不出口。
侯大贵听到这里浑身上下顿时为之一轻咧嘴笑道：“你小子葫芦里卖的什么药我还不知。”二人相对皆笑。至此侯大贵再无担忧。
数百里外枣阳官道三骑飞驰。
回首远顾渐渐渺茫的北大营孟敖曹内心突然空落落的。到得一交叉路口孟敖曹勒住缰绳兜马缓行。身后一名随从打马上来道：“孟哨郭统制那里可得赶紧听说他现在双沟口咱们今日要赶到还得返回复命。”
孟敖曹思索片刻道：“他那里我就不去了大小不过传信的活儿你两个去知会一声便了。我去大阜山那里事紧急些。”
那两个随从闻言答应道一声“哨官保重”一并催马而出。
孟敖曹吐吐舌头略感疲惫。赵营军改尚未结束许多编制难以亲动所以大部分琐碎繁杂的任务都暂时落在了调整最小的飞捷营肩上。一连两个月飞捷营上到统制坐营官韩衮下到队长伍长都一刻没得闲。孟敖曹身为哨官亦百事缠身。
就拿今日为例他一睁眼就马不停蹄赶到新建中的北大营参与进度的调查。不过这个任务对他来说还算苦中带乐毕竟自己心爱之人就在北大营公事之中还有机会一睹芳容何其快哉。只是乐不思蜀之下竟是在北大营耽误了太多的时间及至依依不舍离开北大营他才恍然想起还有两项重要任务未完。
其中一项乃前往郭如克处传达赵当世的新军令。此前按赵当世的意思郭如克编出无数小部队扮成强人贼寇四处袭击襄藩产业收效甚著。昨日赵当世从襄阳府城回营还带回了与襄藩达成合作的好消息。郭如克的阶段性工作也就算告一段落了并且他新的工作方向也因此来了个一百八十度的转变。赵当世要求他收拢人马陆续扫荡襄藩产业周遭的潜在威胁具体的指派则有书信细述。
另一项有关大阜山银矿。左家打定心思要在大阜山开新矿是以日前再度派了一些工匠去山里摸摸情况。赵营这边也需要出人陪同做个样子孟敖曹和何可畏手下的一个主簿一武一文被选了出来作陪。相比去郭如克那里传信孟敖曹更看重这个任务既然时间不够用便舍轻就重是也。
他驻马缓和了一下分离的寂寥情绪又朝北大营方向眺望两眼心里略微好受些始才拨马投东而去。
行不多时迎面五人走来。若在往日有人阻道照孟敖曹的脾气不管许多吆喝一声直接踏将过去。但他眼尖发觉那五人身着枣阳县弓手的皂服便留了心眼慢下马步挥鞭在半空打了几个响亮的鞭花以为警示。
那五名弓手见状慌忙往两边避让。孟敖曹心中得意暗思今番这些个腌臜货倒还算识相想来还是因为欺软怕硬看见了自个儿身上所着的轻甲。快意之下记起那日白马寺的冲突便有意报复奔马至五人当中却将马腹一夹、辔头一扯坐下马儿当即就扬起前蹄长嘶一声带起的泥垢撒了那五名弓手满身和着嘶鸣也将他们惊了一跳。
孟敖曹见他们狼狈模样大为快慰再一夹马马儿立刻着地离弦箭也似冲了出去。
“敢寻爷爷的麻烦还不教你好看！”孟敖曹边想边加紧打马。然而令他意想不到的是马冲十余步前蹄忽失整个身子向前猛跪。
孟敖曹暗呼不好心知必是有人在此设了绊马索情急下连忙抽脚向侧边飞弹出去。在地上滚了五六圈未及缓神脑上早着结结实实挨了四五棍浑天胡地登时不省人事。
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