明神宗朱翊钧子嗣不繁正宫无所出故其子皆为庶出而其中夭折多有仅有五子顺利成年。庶长子朱常洛继承国统是为光宗亦即熹宗朱由校及当今崇祯帝生父。另四子则各封为王分别为庶三子福王朱常洵、庶五子瑞王朱常浩、庶六子惠王朱常润以及庶七子桂王朱常瀛。故而论亲疏福、瑞、惠、桂四王皆为当今崇祯帝朱由检亲叔父地位犹显常称“四亲藩”。
相较之下受封于湖广襄阳府的襄王一系与崇祯的关系就远多了。襄王系源出明仁宗朱高炽嫡五子朱瞻墡目前袭封的是第十一代襄王朱翊铭。按当初成祖朱棣之后“高瞻祁见祐厚载翊常由慈和怡伯仲简靖迪先猷”的取名字辈排行崇祯帝尚得称呼襄王朱翊铭一声“叔祖父”——虽然按实际年龄而言襄王比崇祯仅仅大了一轮多一些罢了。
襄王系与崇祯的血缘稍嫌疏远但好歹也还在五服之内而且襄王素为大藩与朝廷的关系向来密切是以其所在的襄阳府也被视为重点防守区域。目前驻扎在襄阳的有两支部队一为昌平总兵陈洪范一为襄阳守备游击黎安民。而无论是兵力还是资历陈洪范都远超黎安民因此襄阳的防御体系实质上还是以陈洪范为主导。
襄阳自古便为重镇城高壁厚、沟渠千回、雉堞无数而今又有久阅沙场的陈洪范坐镇本来怎么说也能保其内的襄阳王阖门无虞。但凡事外伤好解内疾难调任凭守城官军再怎么兢兢业业也架不住襄阳王自家好酒不吃吃卤水。陈洪范已经不止一次劝告过襄王值此非常时节还是尽可能不要再着力经营外部产业但他一个武官的话身为帝胄的襄王如何会放在心上依然故我。这且还罢陈洪范等人万万想不到襄阳王的三子朱常法竟会胆大包天到匿行出城在纷乱不休的楚北地带肆意游荡。
朱常法虽是庶出但聪明伶俐又长得俊俏颇受襄王宠爱。他年才十八尚未受封因此一定程度上并未过多受到关注。明末纲纪废弛祖宗成规实则在许多藩王那里都已形同空文比如殿宇规模、衣行仪制等等僭越数不胜数朝廷基本上也都睁只眼闭只眼而已。而且除非兴师动众以致过于明目张胆否则连藩王宗人不准离藩的禁令也没了效力。汉中瑞藩的宗人常出城拜谒各处佛寺几成习惯襄藩朱常法会四处闲逛也不足为奇。
朱常法此前也出城多次每次逗留时间不长本性又机敏所以从未遇上什么危难颇有些驾轻就熟的意味。但这次却是阴沟里翻船头一遭。
虎阳山细峡中夕阳愈加暗弱山风暗送带起些凉意但杨招凤却是心热如火。通过对两个随从的盘问他已经基本确定那个尚未醒来的少年便是襄阳王朱翊铭的儿子朱常法。本道是有枣没枣打三竿不想竟捞到这条大鱼。
孟敖曹同样惊喜不迭要非杨招凤阻止这个从底层摸爬滚打上来的西北汉子几乎就要兜过去捏起朱常法的脸仔细瞧个明白。
“不晓得这些皇亲国戚比起咱们有啥子不同。”孟敖曹借着透过叶片空隙的微光远远看着不省人事的朱常法“适才酒肆里倒没料到这小子有这大来头。”
杨招凤笑一笑道：“别说胡话了都是娘生肉长有啥不同。华清郡主你不是见过。”
孟敖曹不好意思道：“郡主天仪我哪好随意偷看。实不相瞒即便护送过她几次除了偶尔瞥见那飘飘素衣我头也不敢抬。”
杨招凤指派两名兵士去将蒙眼堵嘴的朱常法三人从树上解下来低声道：“这是桩大买卖好处势必超出预计。咱们还是把人交给主公定夺。”
孟敖曹点着头抬眼看向对面朱常法三人见朱常法兀自昏迷皱皱眉道：“身子骨忒也弱了和个娘们也似。”随即又指着两个兵士道“让他两个各押一个随从那小子就放我马上吧。”
杨招凤答应并道：“他是王公贵胄不比你我待会对他少些粗鲁要是弄坏了得不偿失。”说完嘿嘿一笑好不快慰。
当下四骑启程两名兵士挟着朱常法的随从在前孟敖曹则抱着朱常法与杨招凤策马居后。过了十余里因将入夜少见行人众人为了赶路复转回到官道上不想才走二里迎面出现一队兵士。
夜幕渐垂对面的兵士有十余人见杨招凤等人驰马而来格外警觉。领头一个山羊胡子命手下阻拦了道路发声遥遥道：“慢着尔等是何来路？”
杨招凤与孟敖曹对视一眼收了马步缓行上前搭话道：“我等是鹿头店赵参将部下奉命调查周遭情况如今方归只待回去复命。不知军爷是？”
那山羊胡子道：“枣阳县巡捕弓手。”
明代无县尉除了巡检司之外县中尚设巡捕官负责地方治安。巡捕官不属正式的官员序列无品级额设通常都由县中主簿或是典吏兼任枣阳县典吏褚犀地大权独揽所以这些弓手都隶属于他。
杨招凤等急于回营并不想节外生枝主动将符印凭证交给那山羊胡子校对了后道：“军事繁忙若无他事先告辞了。”
那山羊胡子远远发现孟敖曹等都是两人一马有些怀疑问道：“这些人是？”
杨招凤解释道：“都是巡查途中捉拿的小蟊贼顺手拎回去发落。”
那山羊胡子皱皱眉道：“捕盗捉奸是我巡捕的职责几位不若将彼辈交给我带回县中看押审讯。”他说这话一来存了怀疑的意味二来也有捡便宜的心思在里头。
杨招凤当然不会答应先堆个笑道：“这种小事怎敢劳烦各位兄弟。”紧跟着又道“这几个贼看着不起眼实则或与河南的巨寇有莫大关系保不准能榨出好些情报有利于我军作战。是以”
话虽说得委婉但“巨寇”、“参将”、“我军”等词一个接一个蹦出来无不暗含威胁。那山羊胡子也不是不懂事的雏儿赵当世的名头他早有耳闻自己顶天了不过是枣阳县的小小弓手放着安生日子不过实无必要为了一点微薄利益惹上这等厉害人物。因此稍一思索就往后招招手示意放行。
杨招凤道了一声谢刚要通过岂料侧边孟敖曹马上突然起了变故。只见那原先一直昏睡的朱常法这时候倏忽暴起在马背上剧烈一弹孟敖曹没有防备拉之不及眼睁睁看着朱常法滚到了马下。
朱常法想是听到了远处有人声响动极力想大呼求援可怎奈杨招凤事前已将朱常法三人的嘴都用厚布堵了个结实而今加上双手被捆整个人在地面上嘴里呜呜咽咽着蜷弹滚顶像极了砧板上挣扎的鲫鱼。
时天光并未全暗在马上时因相隔有些距离又有马颈和孟敖曹遮掩那山羊胡子并看不清朱常法的模样如今朱常法落马他定睛看去一下子就注意到了那满身靓丽的绫罗绸缎。
“这”回想起杨招凤适才所说的“蟊贼”那山羊胡子凭借着多年的捕盗经验疑窦顿生“你说这小子是贼人看装扮倒是奇了。”
杨招凤心中一紧事到关头也只能硬着头皮道：“不错贼寇四处掳掠总有些宵小沐猴而冠”
“沐什么？”那山羊胡子显然听不懂杨招凤这文绉绉的词语也没有再问反而下意识走前两步想要扯开朱常法嘴中破布问个究竟。
“不识相的东西！”
杨招凤脑筋急转正在想解决方案岂料脑后孟敖曹已然陡起大喝。他暗叫不好转头看去时果见孟敖曹双眉怒竖已经扬起一刀。
“且慢！”杨招凤急忙阻止可话刚出口但见一道血花飞溅那山羊胡子已然给挑断了喉咙仰面倒地。事已至此他也无暇多想一夹马腹当头先将左近一个弓手踩倒。
剩余的弓手见状早惊三分而后孟敖曹与另两名兵士纵马冲突过来弓手们顿时哄然大乱。他们人数虽多但领头的已死犹如无头苍蝇而且面对身经百战的孟敖曹等人又全然难以抵敌。当仅存了两三个勇敢反抗者被砍杀后余者皆四散逃逸。
杨招凤和孟敖曹等追杀一阵后天色已经完全暗了下来。四骑复聚一处孟敖曹抹把汗吐口唾沫道：“还是教二三人蹿入林中跑了。”转而看向那躺在几步外复又安担不动的朱常法恨恨道“这小子精得很一早装死就是要等这种机会好脱身去！”
事出突然杨招凤心乱如麻无暇再指责孟敖曹的莽撞举动但道：“为今之计不可再逗留迁延速回营中将情形秉明主公！”
冷静下来孟敖曹望着地面零散的尸体也有些戚然唯唯称是。转回马边一把拽起朱常法斥责道：“臭小子少装蒜再敢耍诡计休怪爷爷不给情面！”言罢将朱常法推上马。这时候的朱常法倒一如之前并不吭一声了。
四马狂奔入夜到得鹿头店赵营
驻地杨招凤率先下马他知赵当世精力充沛这个点儿必定尚未歇息故而足不点地径去参将办公公署。果不其然辗转片刻在远处抬首望过去公署之中兀自灯火通明。
杨招凤深吸口气放缓步伐定了定神再走几步不防阴影中却闪出一人拦上来道：“杨参事主公现有要事计议今夜怕是不便相见。”定睛一看说话的是负责护卫的亲养指挥使司指挥使周文赫。
“两位军师都在？”杨招凤问道他颇知分寸没有直接询问与会内容而是换了种方式打听。左军师昌则玉与右军师穆公淳都是赵当世极为倚重的策士如果他们在说明与会内容必定十分重要。
周文赫神情严肃道：“正是二位军师俱在。有关北面战报。”
“北面战报？”杨招凤大概清楚是郭如克那边有状况斟酌稍许还是道“我这里情况亦十万火急今夜必须面陈主公。”说着又附耳对周文赫低语几句。周文赫神色陡变凝重对他点了点头转身迈去。
公署内气氛紧张。
赵当世默然良久忽一拍桌案道：“这个郭虎头要坏我大事！”
案前一个夜不收垂手而立诺诺道：“庞指挥几次苦劝郭统制皆不从对面派使者来也被郭统制当场斩了。”
赵当世郁怒满面嘴唇动了动欲言又止。少顷摆摆手道：“事体我已知悉若无他报你先退下吧。”待那夜不收离去复紧皱眉头道“张雄飞是老回回嫡系爱将。今杀其人犹如杀老回回之子老回回定不会善罢甘休。”一句话说完补充道“老回回素有谋略是当世巨寇我本待择日派人与其接洽然而郭虎头这莽夫如此举动一切顿成黄汤！”
昌则玉这时候说道：“主公稍安张雄飞已死覆水难收。郭虎头固然擅作主张但现下首当其冲还是及时调整对回营的方略才是。”
穆公淳问道：“郭虎头如何处置？”以他所想赵当世的性格新近晋升的郭如克恐怕少说要栽个大跟头。
赵当世忿忿欲言昌则玉却抢先道：“主公属下认为目前不宜明惩郭统制。”
“先生何出此言？”赵当世双目一睁身子也不由向前一倾“这厮新受提拔就擅自犯下如此浑事乱我计划怎可听之任之。我看需要好好敲打他一番。”
昌则玉摇头道：“郭统制的确考虑欠周但主公也说了不久前才将他提拔上来而今却立刻处罚其人。表面上是他受罚但实质上是损我赵营威信。”
赵当世闻言愠色瞬时消了几分身子重新向后靠上椅背。
昌则玉续道：“郭统制不定罪则已若要定罪绝非小罪。想我营条陈新立根基尚未安稳就先自免大将那么军士们对此次调整的权威的信赖势必动摇而遍观营中诸将人人各司其职又有谁能在短时间内接手郭统制留下的缺职呢？”
赵当世沉吟不语昌则玉进一步道：“况且全营上下知我等核心方略的人寥寥无几更多军将所知均是张雄飞曾折辱过主公你。如此跋扈匪类杀之大快人心倘主公因此反杀郭统制恐失众望也折了气概。”
“嗯”赵当世手托下巴望着身前桌案上摆着的一方端砚出神。
昌则玉拱手再道：“除此之外主公杀贼于外打了胜仗本是大大的功劳朝廷必有嘉勉。然若主公惩处‘有功之人’的消息传出去就不说旁人怀疑主公赏罚不明就朝廷也难说不会直接怀疑主公与回营等的关系。若当真惹起了朝廷疑虑对咱们‘顺朝廷’的方向定有阻滞。还请主公三思。”
赵当世至此方重重点头舒口气释容道：“先生金玉良言实在中肯有理。我若兴一时之怒只怕日后追悔莫及。”
昌则玉攘须道：“话说如此但郭统制到底还是有僭越之举。对他得行明赏暗罚之策。即对外对公褒赏表扬但私下里还要主公亲自找他谈话。想郭统制也是通情理的忠义之人不会无动于衷。”
赵当世叹道：“如此上善我营安堵如故不致于徒然内耗。”
昌则玉道：“至于老回回那里所谓‘亡羊补牢未为晚也’可先差人去求见诚恳赔礼道歉观其反应。不过同时也要作两手准备。”
赵当世应声称是。正值此时周文赫自外快步跃至赵当世身畔禀命杨招凤求见。
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