烈日当头，骄阳似火。树叶晒得卷了边，野草耷拉着头，非常闷热。
铁柱已开蒙，看不惯亲娘逮着个好说话的人就想把人家底掏空，又怕不传话会被一顿猛揍，百般无奈下才道：“姐姐，我娘说家里没肉招待你，你要是想在家里吃饭，得买两斤肉。”
“我当是什么事！”姜棠噗嗤一笑，拍脑袋说：“怪我来得匆忙，没带东西来，礼数不周，还请你们多担待。这儿有点碎银子，你拿去买肉买酒。”
又得了一个银裸子！姑娘长得好看，又手松，送上门来当冤大头，不宰她宰谁？
徐满春沾沾自喜，掂量着一大一小的两块银子，比吃了蜜还开心，咧嘴笑时露出满口黄龅牙，又憨又丑。
铁柱替拿不出手的娘难为情，低声问：“姐姐，你家里是做什么的，出手这么大方？”
“我爹开了一家书坊，专做书商，一年下来挣的钱，比上不足，比下有余。”姜棠照实答话。
一听到书这个字眼，铁柱的眼睛都亮了，“姐姐，你家开书坊的，那岂不是有看不完的书？”
提到看书，姜棠有一箩筐丑事三天三夜也说不完，单挑一个记忆犹新的事讲：“八岁那年，我在自家书坊里看到一本新进的《壮汉回春秘笈》，字都认识就是不明白意思，就找我爹解惑。他接过书一看，立马红着脸，把博古架上这类少儿不宜的书全部拿走了。当时我压根不懂回春什
么意思，只从字面上理解成回到春天的意思。春天万物复苏，百花齐放，多好的季节，怎么就触了我爹的霉头？”
“姐姐，你连回春都不懂，傻不傻呀？”铁柱捧腹大笑。
被小一轮的娃说傻，姜棠非常不服，“你比八岁的我还大几岁，难道你就懂《壮汉回春秘笈》是什么意思？”
“我爹娘睡的枕头下也有这本秘笈，都不许我看，肯定是羞羞的事。”
姜棠由衷地佩服：“你这悟性，实在是高。”
忽然，哒哒的马蹄声由远及近，她扭头一看，马车跑得飞快，尘土飞扬。三人避让到一旁，免得马车扬得她们一身灰。
当马车离她们一丈远时，车夫勒紧缰绳，马声长嘶，停稳马车。车夫放下脚凳，打起帘子。
从马车上走下来一人，身高八尺，着鸦青色素面杭绸直裰，头戴蓝色方巾，五官俊美，身材颀长，正是姜棠心心念念的人——应硕。
姜棠欢喜地迎上去，问：“少爷，您怎么来了？”
“送饭给你吃。”
徐满春一家人才回去，淘米做饭炒菜，没半个时辰饭菜上不了桌。姜棠干了一个多时辰的农活，口干腹饥，便对铁柱说：“铁柱，你和你娘回去做饭吃，我就不去了。”
“姐姐，那你走的时候回庄里跟我说一声，我送送你。”铁柱说话的语气，像个成熟的大人。
母子二人走远后，车夫将马车停在树荫下，马儿吃草，应硕、姜棠和车
夫三人一起坐在车厢里吃饭。
侧边帘子和正面帘子全都打了起来，凉风灌入，舒爽极了。姜棠伸手去拿碗筷，却被应硕捏住两只手，柔嫩修长的双手晒得红通通的，掌心被磨出许多血泡。
“一、二、三……十五、十六……”
整整十六个血泡，遍布她纤细白嫩的双掌上，应硕心疼如针扎，鼻子发酸，眼里含泪，“你……你用镰刀割稻子了？”
“倒没割稻子，就是往大木桶里摔稻子好脱掉谷粒，是我没用，才干了那么点活就起了血泡。我晓得这些血泡过几天就会自然消掉，你别担心。”
“手上磨起茧都难受，这一个个血泡，得多疼？”应硕强逼回去眼泪，眼睛红红的，“姜棠，徐满春那儿问不出来就算了，你把自己当苦力，除了我，谁会心疼你？”
车夫也是熟人，急忙忙嚼完一口饭，附和道：“姜姑娘委实是受苦了，叫我一个糙老爷们看着也怪疼的！”
干活的时候手被磨出血泡，姜棠是有知觉的，只是一双孩子抱稻子快，她必须手脚快，不拖后腿。待脱完一大木桶谷子，早已是满手血泡，跟谁说也没用，只能忍着。
这会儿被应硕这般心疼，她顿感不好意思，收回一双“难看的”手，“没事的，大家趁热吃，不然饭菜凉了可不好吃了。”
有车夫这个外人在，应硕也不好再疼三疼四的，替她盛饭布菜，看她胃口大开吃得极香，
这才有了食欲，也跟着吃了两碗饭。
饭后，二人沿着近处的一条溪流散步。小溪的水清澈见底，溪岸边栽了桑树、柳树和樟树，棵棵树木长势极好，像一把把撑开的伞，地上皆有绿荫。姜棠弯腰拘了一捧清水洗脸，温热的溪水洗净了脸上的汗腻。
她与应硕并肩走在树荫下，“应侍郎，上午你们去那土地庙有何发现？”
“别的发现倒也没有，唯独找到两支迷烟散。”
又是迷烟散！
姜棠领教过迷烟散的威力，仅剩的一点粉末吸进鼻子就会产生幻觉，若是两整根，足以让徐满春、李赫和朱益群三人迷迷瞪瞪犯下毫无所察的错事。二人是否强占了徐满春，很难查清楚，但土地庙也发现了迷烟散，可见背后也有人操控着一切。
“应侍郎，当务之急是追查迷烟散的来路。”
迷烟散是江湖中人常用的一种迷药，或各大门派自制，或指派某家小鞭炮作坊做，或从关外购买。又不像购买鹤顶红得剧毒药物要登记，只要有钱有门路，买一堆迷烟散也不是难事。
“想查清迷烟散的来路，难于上青天。”查案不止这一种法子，必要的时候知难而退，不失为一种对策。
“不查迷烟散的下落，咱们也是刑部的人，不能跟李赫和朱益群打照面，便只能继续从徐满春这儿下手？”
应硕颔头赞成。
“我跟徐满春打了会儿交道，她是个掉进钱眼里的人，恐怕
谁给的钱多就按谁的话说。咱们塞银子给她，只怕填了无底洞。倒是她儿子铁柱，虎头虎脑的，是个精明人，也很实诚，兴许靠得住。”
如果李赫和朱益群非刑部人员，案子就好查多了。应硕没法当面问他们的话，更为被动，只能死马当活马医，权且从铁柱这儿下手。
“铁柱到底是徐满春的儿子，真要知道点什么，恐怕也不会抖露出来，拂了亲娘的面子。咱们得想个法子，让他没有后顾之忧地畅所欲言。”应硕道出难点所在。
姜棠早想出计策，“铁柱已开了蒙，最爱看书。这农忙的时候，就把孩子从学堂里揪出来，可见没有正经坐馆的夫子教。不如在钱塘县找一家族学或书院，让他好好读书再考取功名。”
“巧了，我有个同年便是钱塘人，家中设有族学，只需跟他打声招呼即可。”
同年是指同一年考科举的人，对于读书人和官员来说，同年是很强大的一支人脉。平时应硕不大会跟同年们花天酒地，为了查案，不得已攀交情。
“说曹操，曹操到！”
姜棠话音刚落，铁柱端着饭碗跑在前头，一条大黄狗跟在后头，直至跑到他们面前。
“姐姐，你吃饱了？”
铁柱跑得满头是汗，短褐的袖子折到了肩膀上，露出来的两条手臂，常露在外面的手腕跟黑豆一般，被袖子遮住的白如嫩豆腐，黑白分明。
一大海碗饭，仅一小撮梅干菜，
即使梅干菜下饭，也不是这么个吃法。本就有意拉拢他，一见他生活这么贫苦，姜棠越发怜惜，“铁柱，我早吃饱了。你咋就吃这么点菜？”
“没有菜，我也能两碗饭。”铁柱挠了挠头，大口吃饭。
一向吃菜比吃饭多的姜棠，没法想象空口吃白饭如何咽得下去，“铁柱，我那还有些剩菜，你要不嫌脏，只管吃。”
“姐姐，你们都是干净人，只有你们嫌我脏，没有我嫌你们的道理。”
这话说得好，姜棠听得熨熨贴贴，将食盒里的菜摆出来，任由铁柱吃。
铁柱久未吃荤腥，刚吃第一口鸡，眼泪便吧嗒吧嗒地掉下来。
“铁柱，你咋哭了？”
“我从没吃过这么好吃的鸡，第一次吃到，不知怎的就哭了，让你们看笑话了。”铁柱拿袖子擦掉眼里的泪，大口吃饭，直至打了个响亮的饱嗝。
荤菜还有剩的，姜棠用铁柱的筷子将那些荤菜拨到空碗里，“这一碗菜你端回去，晚上热了吃，又是下饭好菜。”
“姐姐，您真是活菩萨！”铁柱不知怎么感激才好，作势要跪地磕头。
姜棠忙扶起他，“男儿膝下有黄金，跪天跪地跪父母，跪我算怎么回事？没的折我阳寿。这点小惠算不上什么，你别放在心上。”
白得这一碗荤菜还是其次，铁柱打记事起，爹娘总是拉着脸，怪他吃得多，怪他不懂事，从来没对他平心静气说过一句话。要是能给这样的
姐姐当弟弟，那才幸福。
应硕全然不知铁柱的异想天开，瞅着他饭吃完了菜也送了，该探探口风，便问：“铁柱，九月初四那天，你娘去土地庙上香，你去没去？”
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