临近四更天，寒气最盛，狂风卷起落叶，或送上青云，或抛落在地，也有的树叶刮到她的脸，风也把羊角灯吹得前摇后晃，马车在空旷无人的街上疾驰，奔向应府。
大耀王朝京城繁华，物价也高，如果不是祖屋，要买地建宅子或买现成的宅子，哪怕是进士出身当了十几年的京官，不捞油水，仅靠俸禄糊口，到了知天命的年纪也买不起一所像样的宅子，是以才有“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜”这一脍炙人口的名句。
姜棠料得应硕铁面无私，应该不会中饱私囊，要么赁大点的旧宅子，要么买一套离刑部衙门远的新宅子，合家上下数十口人挤在一处，白天吵吵嚷嚷的，直到夜里才静下来。哪料，不多时便到了应府，府外铺满了青砖，没有一块泥地，大门口镇宅石狮威武霸气，并不是什么小门小户。
“少爷回来了，快开门！”
车夫一边嚷嚷，一边放下矮凳，扶应硕下马车。
姜棠擅自穿了他的鹤麾，怕挨骂，着急忙慌地解带子想脱下来。偏偏她急中生错，带子越系越紧，竟弄成了死结。
应硕不曾看她一眼，径直下了马车。开门的四位家丁已恭恭敬敬地迎上来，听候吩咐。
“府里现下有哪些空房？”
“回少爷，府上空房有大把的，已收拾好荣华阁、落雪楼、弄玉轩、拜月楼四处客房。”
一喊便有四个家丁来开门，空房间
数用大把来形容，应硕不是一般的有钱，是非常有钱，有钱到姜棠怀疑他的钱来路不正！
“带她去弄玉轩住。”
应硕安排完，在两家丁的护送下进了正门，剩下的两位家丁打开角门，“姑娘，里边请。”
鹤麾被打了死结，一时半刻解不开，她索性不解了，向车夫道了谢便下马车，不想鹤麾太长，她不小心一脚踩住鹤麾下摆，刚一迈步便摔了一跤，才好了些的手掌又擦破了皮。
“姑娘一来便行此大礼，小的受之有愧，快快请起。”
在应硕面前丢脸也就算了，头一回见他府里的下人也丢尽了脸，姜棠臊得没脸说话，拍拍手站了起来，小心翼翼地提起鹤麾下摆，进了角门。
应府里面点灯不多，全靠家丁手里提的灯笼照明，不论正房还是厢房皆关了门，院子里的景致也看不清，姜棠走在抄手游廊里，留心数走过了几个院子。
“姑娘，弄玉轩到了。”
弄玉轩离大门五进远，黑乎乎的，没见家丁也没丫鬟，该是空置已久，得先擦洗铺弄一番，怕是睡不了囫囵觉。
两家丁领她来一路无话，她料想两人送到这就完事，强打起精神，“多谢两位小哥相送，我自己进去就行了。”
“姑娘，里面黑灯瞎火的，我进去给姑娘点蜡烛，铺下床。”家丁答完话，转头叫同伴送一桶热水来，再进去点蜡烛。
烛光摇曳，这间房不算大，早上梳洗用到的脸
盆架、手巾、梳妆台等一样不少，中午吃饭看书用的四方桌与长书案也有，夜里睡觉的架子床挂了帐子，家丁手脚麻利地铺床，这可比她住过的客栈豪华得多，应硕只收她一两银子一个月——她赚大发了！
“京城什么都贵，你在我这长住，得涨租赁金，每个月二十两银子，押一付三！”
一个月二十两银子，快耗去她一年的薪俸！“你怎么不去抢钱庄？”
“抢钱庄之前，先来抢你。”
应硕扑上来，姜棠狂喊救命，被吓醒，回味梦境……他长得怪好看的。
清晨，天还未亮，姜棠打开房门，望着满地白霜空无一人的院子，忍不住叹了一口气。她得速速赶去点卯，问题是她不认路，哪怕已坐马车从衙门到应府，这要原路返回，可就太为难她了——原因无他，不认路而已。
干耗着不是办法，她将万字检讨书收进小包袱里，挎上便出了门。她走到第三进时，撞见一个妇人身穿浅紫靛蓝蜡黄三色水田衣，头上圆髻簪一支玉扁方，便开口叫道：“周婶！”
周氏闻声望去，面露喜色，“姜姑娘，你怎么在这？”
“我……我住在这。”明明是付了租赁金的，不知为何她讲出口就是不好意思，脸色微红如天边朝霞，“周婶，您在应府干活？”
周氏有些惊诧，随即颔首，“姜姑娘，你这么早穿戴整齐了，可是要去刑部衙门？”
“周婶，我急着
去点卯，又不认路，您能不能给我指指路？”
“还指啥路呢？府里有现成的马车、轿子候着，我去给你派一辆，你先去大门外等。”周氏风风火火地走了。
姜棠仍沿着抄手游廊走，心里琢磨着这个周婶通知她被刑部录用，又住在应府，难不成是应硕竭力保荐她的？若真是这样，为何他在刑部衙门处处针对她，把脏活累活一股脑儿全丢给她做？应硕安的什么心思，她想来想去也想不明白。唯一能明确的是周婶在应府地位很高，有事可以请她帮忙。
刚送姜棠坐上轿子，便有丫鬟来请周氏：“周嬷嬷，夫人有事找您。”
“行，我这就去。”
正房里，窦氏拥被半坐，眼皮轻微浮肿，眼底有淤青，手上卷着一缕头发，“我长了白头发，让你们揪掉也不愿意，难道你们就忍心看这些白头发一直疯长，让我变成白发魔女么？”
周嬷嬷接话：“夫人，您长白头发那不叫白发魔女，叫白发仙女。”
“还白发仙女，仙个鬼，净会哄我开心。”
窦氏嘴上说着不信，早已笑得合不拢嘴，“你可算来了，快来数数我头上有多少白头发”。
丫鬟们退到一旁，周嬷嬷坐在窦氏身侧，轻轻地拨开已梳得垂顺的乌发，一面细细地挑，一面讲：“夫人，我来迟了是看到了个熟人，您猜是谁？”
“那你猜我猜不猜呢？”窦氏故意反问。
周嬷嬷不卖关子，“夫人
，我在府里碰见姜姑娘，她急着去衙门点卯却不认路，我便擅作主张给她派了最小的那顶轿子。”
去衙门的姜姑娘！窦氏大吃一惊，“难不成昨晚她睡在府里？”
“听值夜的人说，姜姑娘昨晚睡在弄玉轩，是少爷安排的，像是准备留她长住。”
“什么？硕儿竟要在我的眼皮子底下金屋藏娇？”窦氏惊讶于为人正派的儿子，竟私下把姜棠给接回了家！果真没猜错，他是对她有意思的！这下好了，两人白天在衙门眉目传情，晚上同住应府，日日夜夜的，虽说还没什么出格举动，可传到别人耳朵里，就成了住在一起，不结婚很难收场！
“夫人，弄玉轩就一普通客房，哪里算得上金屋？”周嬷嬷回话。
“凭我目前的财力，做个真金屋怕是不能，给她添些好东西，还是可以的。库房里有哪些好东西，我记不得了，你去把册子拿来，我好好挑选些再送去摆上，务必要她晓得硕儿对她的真心。”
正在点卯的姜棠，连打了几个喷嚏。
“姜棠，你这才干一天就要伤风着凉了，马上要冰冻三尺，你是不是窝在被子里不想出来？我早说了，你一个女人早点嫁人相夫教子，甭跟我们抢饭碗。”李赫语气中不无讥讽。
姜棠回嘴：“我哪有着凉，打喷嚏而已，你能保证你一辈子不打喷嚏？退一万步来讲，就算我真病了，该我做的事，我强撑病体也会
做完的。”
“瞎逞强什么？你就是倒贴八十抬嫁妆，我也不要你，活该这么大的年纪没人要。”李赫反唇相讥。
一说到婚姻大事，姜棠火大，“我有没有人要，关你啥事？又没让你要。”
两人吵得不欢而散，却还要同在卷宗室里抄卷宗，别提多烦闷。她无处发泄，化悲愤为体力，快速抄写卷宗。
辰正，霍达有事路过卷宗室，溜了进来，蹲在她的书桌旁轻声问：“姜姑娘，应侍郎罚的万字检讨书，你写完没？”
姜棠颔头。
“真写完了？”霍达难以置信，“那借我抄抄。”
“霍达，你也不想想应侍郎多精的人，你要抄我的检讨书，哪怕只一段话，被他发现了，肯定要你重写的，倒不如真的好好写。”姜棠好声劝告。
霍达挠头，面露难色，“我是想好好写，问题是要写整整一万字，忒多了点。我熬了个通宵，才写了四千多字，别的再也写不出来了。”
作为同病相怜的人，姜棠出主意：“我给你支个招，剩下的全写：应侍郎，我错了。”
“法子是好，可今天就要交，我还要有好多事要忙，哪里写得完？”霍达又陷入困顿。
“多拿几根笔，一次三四行，有中午吃饭的半个时辰也该写完了。”
“姜姑娘，你真聪明，谢了！”
霍达高高兴兴地迈出卷宗室的门槛，却对上双手背在身后脸色冷厉的应硕，难不成刚才两人商量的诡计全被他
听到了？“应侍郎……”
“霍达，你要敢写那六个字，我就敢加倍罚你。”
“不敢不敢。”霍达怕再挨批，以有事要忙为由走了。
姜棠早已把门外二人的对话收入耳中，真是倒霉，闲谈时出的主意变成了馊主意，会不会殃及自己？
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