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大洋彼岸的美国，南北内战已经开始，由于华盛顿和里士满相隔不远，林肯等北方首领都决定向南方首都发动进攻，企图一举击败南方军队。
七月，北方由迈克道尔率领35000军队开赴前线，南方则由博雷加德领军防守马那萨斯，两方主将还是西点军校的老同学。由于他手上只有18000人，兵力只有北军的一半，遂向附近的约翰斯顿军团发出求援。
约翰斯顿是个沙场老将，立刻知道了北军的企图，决定放弃进攻哈瑞斯渡口，准备参与马那萨斯会战。与他对阵的是北军一个名叫帕特森的老将，约翰斯顿为了迷惑这位老将军使其不敢尾随，派出数只骑兵部队大幅度迂回包抄。帕特森早先是个政客，利用手中的权利才当上将军，没有作战经验。见四面全是敌人顿时慌了手脚，认为对面的南军至少有三四万人，而自己只有一万七千人，不但不执行华盛顿要求他拖住正面南军的命令，反而像后方求援。约翰斯顿见目的达到，利用火车迅速将部队送到马那萨斯附近。
此时博雷加德已经将手中兵力沿奔牛河展开，留下一个旅防守河面仅有的一座石桥，他料定麦克道尔会在石桥边不远的两个浅滩登陆，将主力集中于右翼，计划是趁北军立足未稳之际，冲击敌人左翼，然后插入后方，将其包围歼灭。
迈克道尔大张旗鼓的从华盛顿出发，由于北方普遍认为这是一场必胜的战役，军队后面跟着无数前来参观的百姓、商人、记者、议员，他们生怕错过这难得一见的大战。此时南北双方的军队大多是刚征召的新兵，有些还是只服役三个月的短期兵。麦克道尔率领这样的大军一路走走停停，终于抵达了奔牛河。
博雷加德不愧是麦克道尔的老同学，麦克道尔果然派先头部队度过一个浅滩，与防守在这里的南军发生短暂的交火。
“看来我的老同学是早有准备！”迈克道尔从远处看着撤回来的先头部队冷笑道。
“将军，那我们还要不要渡河？”副官问道。
麦克道尔答道：“取消原定计划，博雷加德这家伙肯定会趁咱们渡河时进攻左翼，到时候会被他们突破到后军，那里全是我们的辎重，所以，改变计划，让工兵勘察河流，另寻渡河地点。”
迈克道尔命令士兵休息，军营里，毫无拘束的士兵与百姓出出进进，喜气洋洋，一点没有战争意识。如果此时南军进攻，定能打北军一个措手不及。但博雷加德认为自己兵力不足，命令部队不可妄动，一直等待约翰斯顿的到来。
20日，根据勘察结果，迈克道尔在军营里召开军事会议。
“先生们，我已经重新制定了计划，由泰勒的第一师在天明时佯攻石桥，吸引南军注意，亨特的第二师和亨特曼的第三师涉水移动到南军左翼，第五师和炮兵留在军营防守。先生们，你们立刻回去好好休息，于晚上两点行动，都听清楚了吗？”
“明白！”
北军众军官行个军礼然后回到自己的部队备战。
“将军，华府传来情报，约翰斯顿已经率领他的军团向咱们靠近，是不是先向后方请求援军？”
迈克道尔叹道：“迪奥，我知道你的想法，但华府和人民都在期待这场战斗，另外我们的志愿兵合同马上要到期，到现在已经解散了两个团，如果不尽快结束这场战争，恐怕我们的军队就会自己解散。”
副官无奈的点点头，也不知道华府那些人怎么想的，居然征召了只服役三个月的志愿兵，难道他们真的认为三个月就能结束战争。
约翰斯顿和他的军队于20日傍晚到达，博雷加德兴奋地向约翰斯顿介绍自己的战术，他和迈克道尔的想法不约而同，也是右拳攻击对方左翼。约翰斯顿的职位比博雷加德，这场战斗本来由他指挥，但因为一路劳累，就将指挥权交给了博雷加德。