地处襄阳府东北面的枣阳县声名颇显汉光武帝刘秀即出生此地有着“龙飞白水松子神陂”之美誉。赵营进驻此县鞍马未顿赵当世就先去刘秀故里寻访了一阵按侯大贵的话说就是“沾沾龙气”。
龙兴之地自然是个好彩头可赵当世对驻军枣阳最满意之处却在于此县位置的关键。
自古守东南必守荆襄历朝历代从未有失荆襄而保有东南者。而荆襄之重又在汉水。汉水源于汉中走安康、兴安等地流入湖广并在襄阳大合诸支流转而南下最终汇于大江。南北对峙大江为最重要的防线而大江防线稳固与否又很大程度上依赖江北之山河屏障。汉水属于大江防线中部湖广地段它在大洪山、桐柏山等山脉阻隔中冲积出一片通道连接湖广南北而这片通道宏观看来即是自南阳、襄阳始一直南抵荆州、武昌的偌大平原。
此平原纵横方圆、覆盖广巨若细致再分在南是广袤无垠的“汉江平原”在北则是同样沃野千里的“南阳盆地”。进而再看这南阳盆地可谓关中、汉中、中原及湖北的交通门户。其向西沿汉水溯干流而上可至汉中；西北走武关可进关中；由襄阳沿汉水则可达两湖；若从淅川河谷可抵伊洛河谷；且东面山地罅漏甚多也能渗透中原腹地。
宋代李纲曾论述说：“南阳光武之所兴有高山峻岭可以控扼有宽城平野可以屯兵。西邻关陕可以召将士；东达江淮可以运谷粟；南通荆湖、巴蜀可以取财货；北拒三都可以遣救援。”
遍观古史譬如曹操取荆州、桓温击姚襄、刘裕伐后秦、高欢攻关中、岳飞收颍郑等等焦点无不是集中于南阳盆地。此地区之紧要由此可见。
继续细看很显然南阳、襄阳为南阳盆地上下两端是这片区域的核心枢纽皆素称雄关重镇。这二者本属同一地缘却因元明奉行“分省而治”、“山河相制”之策略而割裂。虽是如此但在用兵者眼中它们密不可分从不可单独视之。
若着眼于湖广那么较之与中原更为密切的南阳襄阳的地位无疑为重。
襄阳以汉水通大江东连吴会、西通巴蜀、南下两湖、北出中原实非仅仅一隅之要地更经常关乎全局之要义。西晋灭吴、隋灭陈、蒙古灭南宋皆因控制了襄阳从而一蹴而就。之所以如此全因一旦得了襄阳那么湖广中另外两个军事重心江陵、武昌便即无险可守、暴露无遗。得此三地则可控湖广倚湖广之势进而席卷东南自然无往不利。
具体分析襄阳连接江陵、武昌的地利则在于“两陆一水”。“两陆”指“荆宜走廊”与“随枣走廊”“一水”则指从襄阳直抵武昌的汉水段。若掌控此三者那么就说湖广江北之地尽在掌握也不为过。且此三者中最称关键便是随枣走廊。
随枣走廊之名浅显易懂。所谓“枣”即是作为西北端的枣阳县“随”则为东南端的随州。此走廊的成因又全在桐柏山与大洪山。桐柏山横亘在河南与湖广之间是为二省之界山；大洪山从一马平川的汉江平原突兀拔地而起北麓自襄阳始直至南麓孝感境内分割了本贯通一片的平原。这二山一北一南具为西北至东南走向夹在当中的坦途就是随枣走廊了。
说它关键在于其不仅可由陆路联系襄阳、武昌这两座湖广重镇而且还能向北进入河南起到了连通内外的作用——桐柏山虽说险峻绵长可当中仍有武阳关、平靖关、九里关三个主要的山口可供往来即俗称之“义阳三关”。
可以说有枣阳就相当于控扼住了湖广北部的一个至关重要的通衢。更妙的是枣阳恰巧处于桐柏山西北的末端往更细了说坐落于枣阳东北角的鹿头店堪称是随枣走廊的咽喉向西、西北到襄阳、南阳畅通无阻向东、东北亦可避开高山险阻直抵信阳、泌阳等中原腹地。
能有如此四通八达的要隘作为驻地赵当世又怎能不喜。
“熊文灿之短视不知兵是我之幸。”初次踏上枣阳土地策马扬鞭在鹿头店的松林外的赵当世曾不禁喟叹。
熊文灿以襄阳坚城为隔绝将赵营与西营分开安置并将二营同时置于河南、湖广相交的军事缓冲区本来确是一如意算盘。但他毕竟新来乍到不仅对豫、楚的局势并无透彻见地对其间的山川地貌也缺乏了解赵营方得以借此“东风”安安稳稳地进驻到了最具战略意义的地段。
但并非所有人都与熊文灿一般浑噩。左良玉就是个明白人。
三月二十四日赵营得湖广布政使司颁朝廷谕旨奉命由郧阳府的竹山、竹溪一带转移过一日先到襄阳府谷城县。那里张献忠早已率西营上下安营扎寨。赵当世与张献忠把酒言欢了一宿次日继续东进。至二十七日前锋兵马始入枣阳县。到今天也就是三月二十九日赵营尚在陆续安顿前后短短不过五六日左良玉就已经派人找上门来了。
当下在外求见的主要有三人：鹿头店巡检司巡检苏照、枣阳县典吏褚犀地和一位姓左的商人。
明代巡检司始设于洪武年间朱元璋言：“朕设巡检于关津扼要道察奸伪期在士民乐业商旅无艰。”用以辅佐州县捉捕盗贼、看防关津、稽查路人等等职权颇杂。鹿头店是交通要地故而即便弘治朝后各地巡检司大量裁撤鹿头店巡检司却未受影响。司中现辖有弓手近百巡检苏照也因此是当地最具话语权的人物。
典吏作为流官府、州、县各级都有此职主掌文移出纳倘若在县中无县丞那么典吏亦可代行县丞之政。赵当世来之前就了解到枣阳县无县丞所以这个褚犀地所拥权力必然不小。
赵营名头甚大此番来枣阳不可能不惊动当地的实权派。由此可见有褚犀地代表枣阳县、苏照代表鹿头店当地最大的两个实力派便都到齐了。
赵当世更关注的却是那个姓左的商人。褚犀地与苏照与他同时入内然而走在最前的反而是无官无衔的他可知此人背后定然不同凡响。
再听自我介绍那人双名思礼自称是河南许州一家倾银店的掌柜。此言一出赵当世与昌则玉相顾点头。许州是什么地方？人尽皆知乃援剿总兵左良玉的大本营他阖家老小都安置在那里此人既姓左、又从许州来、且备受苏、褚二人尊敬想来必与左良玉脱不了干系。
左思礼并没有立刻抬出左良玉的名头来但赵当世哪能不晓事令左右立刻给三人看座并顺理成章让左思礼坐在了最上首的座位。
几人略微寒暄总之离不开热烈欢迎赵当世、为赵营接风洗尘的逢迎。这些空话套话没什么营养但却是结交前必不可少的礼节。赵当世早已深谙此道顺着三人的话说了几句又不失时机开两个玩笑谈话的气氛立刻变得轻松热络起来。
“枣阳人杰地灵我军能以此为基幸甚至哉。”赵当世呵呵笑着道。
苏照忙不迭回道：“赵大人此言差矣。逢此乱世刀兵横行无眼我地小而僻陋孱弱正是朝不保夕、惶惶不可终日的时节。如今贵军到来神威广震群宵便似给我等安了一个护身符我等从今往后终能高枕无忧、丰衣足食。是以若论起来贵军到来实我等之幸才是！”
赵当世脸上微笑道：“苏大人言重了。”心下却咋舌于此人之卑躬屈膝。不过转念一想这姓苏的距离自己最近有赵营在侧就像整日有千万把尖刀悬于头顶为了自保哪能不涎下脸来多吹捧巴结着自己些？
褚犀地虽也迎合但到底没苏照脸皮厚这时候轻咳一声将苏照的话截开道：“赵大人我县堂尊近日来身体不适所以这次难来与你相见。还请见谅则个。”
赵当世道：“赵某不过一匹夫何德何能敢劳动堂尊驾临。改日赵某必亲自登门拜访！”
褚犀地闻言淡淡笑了笑轻对他施以一礼。
赵当世心念那左思礼见他没说话主动挑起话题道：“左先生你在许州开店生意可好？”
那左思礼五十开外年纪皮肤黝黑、十分瘦削显出几分老态但精神很好此时听罢恭敬回道：“回大人话小店小本生意不好不坏但能续温饱而已。”
赵当世笑一声“先生太谦虚了”进而又问：“许州距离枣阳甚远却不知先生今日怎么有空来我营中相叙？”
左思礼摇摇头道：“实不相瞒小人本是来找苏大人办些小事却是恰巧经过此地素闻将军神威所以特来瞻仰天仪。”说着不忘赞一句“当真是出类拔萃超凡脱俗。”
一言出口赵当世不由大失所望。本来他见了这左思礼便认定其人此番到来有着左良玉的干系。可是经过适才几次试探这左思礼却目光闪烁、常常顾左右而言他并没有半分坦诚相见的意思。赵当世摸不清的他的想法也不好进一步逼问转看昌则玉他同样也是暗中抚须怀有疑窦。
赵当世勉强按下不悦继续与三人交谈但又谈了好一会儿除了左思礼一味逃避、苏照没口子阿谀、褚犀地满嘴客套外没有半点实质性的进展不禁令他心生厌倦。正打算直截了当将“左良玉”三个字先说出口冷不丁瞅见昌则玉对着自己摇了摇头犹豫片刻乃道：“三位远道而来本该扫榻以迎。怎奈营中尚未安定诸事庞杂待下次得空必然发出请柬邀请三位并县中诸位大人一起耍玩。届时务必赏光。”
三人都不傻听出话中的逐客之意倒不迁延随后起身告辞。赵当世派人取了些金银礼物送给三人除了褚犀地外苏照与左思礼皆受之不却。爽快收礼可又不说话赵当世对那左思礼耐人寻味的作派复增疑惑数次几乎脱口询问不过都给昌则玉或明或暗挡了下去。
及至三人离开赵当世皱眉道：“我看这左思礼有些古怪。”接着又道“他明明有备而来怎么到头来却三缄其口半个字都不肯吐露？”
昌则玉笑道：“主公何出此言？我看这左思礼倒像是个厉害角色。”
赵当世一惊问道：“竟有此事？我不断问他他每每虚与委蛇这些都再明白不过当真半点诚意也无。难不成他是瞧不上我？”
昌则玉脸色一正道：“非也主公天纵英才谁人见了能不倾心拜服？只是方才主公心中所思全在‘左良玉’三个字上太也急于求成因此顾此失彼忽略了好些细节。”
赵当世愈加狐疑：“何解？”
昌则玉道：“主公注意左思礼有余却没见苏、褚二人脸上的阴晴。”接着道“属下细细观察过只觉这三人之间未必如表面上一团和气。”见赵当世若有所悟续言“以属下愚见褚犀地似乎与那左思礼有些龃龉而那苏照则在此二人中左右为难。”
论察言观色、认人识相的本领赵当世自忖远不及有着数十年阅历的昌则玉丰富。他按着这个思路将方才的对话场面细细捋了一遍边想边点头道：“你这么一说似乎确有其事。那褚犀地从未接过左思礼的话而且时常打断苏照对左思礼的附和”越想越觉得有道理。
昌则玉点头道：“这或许就是左思礼迟迟不愿开口吐露真言的症结所在。这褚犀地恐怕与他不对付有着一些不足为外人道的矛盾。以至于如同一枚钉子扎在他凳上迫他想坐却始终不敢坐下。”
赵当世复道：“那么左思礼这一走又该当如何？”
昌则玉轻吐口气道：“主公放心这左思礼是聪明人。岂不闻‘交浅却言深必有后图’。他若不肯与主公结交装聋作哑即可开始又何必画蛇添足吐露自己来自‘许州’、经营‘倾银店’、‘找苏大人办些小事’等等诸多细节？他之所以这么说分明为的就是让主公留上心。”旋即道“属下以为他当下虽走实非真走正是以退为进早晚必还会找上门来。”
赵当世听了登时释容道：“先生这么说茅塞顿开。若不是之前先生一再阻止我恐怕那时候就要失于孟浪反倒误了大事。”如此一想当即心中再无负担。
果然不出昌则玉所料到了晚间夜幕低垂之时周文赫来报言称营外有自称左思礼者求见。
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